1973年秋天，南越当局面对着北方的军事压力和内部越共游击队的攻击，却选择在西沙海域向中国挑衅。西贡政权连续派军舰到西沙海域，撞毁中国渔船并抓捕渔民。1974年1月，“总统”阮文绍又下令海军“驱逐”在西沙海域的中国渔民，并进占甘泉、金银等岛，从而挑起了军事冲突。

已陷入风雨飘摇状态的南越当局，为什么还要对外寻衅？翌年西贡政权崩溃后，其海军将领大都逃往美国，他们后来发表的回忆说明了其内在原因。

原来，“总统”阮文绍错误估计了形势：一是自认为在美军撤走时接收了十余艘千吨级军舰，对中国南海舰队已拥有优势；二是认为根据盟约美国有援助义务，若中国反击应该来助战；三是想以此彰显“爱国主义”，刺激民族情绪，并让受中国支持的北越陷入政治被动。南越当局也清楚，其综合国力毕竟远不及中国，对华挑起冲突的目的，是想再把美国拖下水，让其重返南越。

从1974年1月15日起，三天内南越军舰在西沙一再向中国渔轮开炮威吓，甚至进行野蛮冲撞。1月17日，南越军队从已盘踞18年之久的珊瑚岛出发，分别登上甘泉岛、金银岛，驱赶中国渔民，实施侵占。

得到报告后，周恩来和主持军委工作的叶剑英研究并报经毛泽东同意，决定加强巡逻并采取相应军事措施。经毛泽东指派，叶剑英、邓小平、王洪文、张春桥、陈锡联、苏振华六人组成领导小组，由叶剑英、邓小平负责，到总参作战部指挥斗争。

此时邓小平复出仅几个月，1月初刚被任命为中央军委副主席兼总参谋长，西沙之战成为他在“文革”中停职七年后指挥的第一个军事行动。

据当事人回忆，邓小平到总参作战部后，言语不多，却句句有力并抓住要害。而“造反司令”起家的中共中央副主席王洪文到场后只能夸夸其谈，说的全是外行话，军队干部转过头来都悄悄议论：“真是胡说八道！”

当时，中方还未做好迎战准备，尤其对美国如何反应还未判明。起初的打算，是制止南越入侵，同时避免扩大冲突。