1931年上半年，蔡威在上海参加了由中央特科举办的无线电培训班，学习收发电报技术和机务维修技术。聪明好学的蔡威在很短的时间内，就很快掌握了无线电技术，成了一名无线电专业技术人员。到了1931年10月，受中央特科领导人周恩来的委派，蔡威和王子纲、宋侃夫、徐以新，一起到鄂豫皖根据地开展无线电通讯工作。

那时候，活动于鄂豫皖根据地的红四方面军刚刚成立，敌人就先后多次调集重兵实施“围剿”。由于鄂豫皖根据地远离中央，情报联络手段非常落后，通常仅靠步兵或骑兵传递消息和情况，速度慢不说，而且还很不安全。因此，为彻底改变情报和通讯工作落后的被动局面，组织这才决定派蔡威、王子纲、宋侃夫等人来到鄂豫皖根据地。

经过20多天的艰难跋涉，蔡威和王子纲到达了鄂豫皖根据地的首府——新集。之后，另一路无线电技术人员宋侃夫、徐以新也到达了新集。就这样，蔡威等人紧锣密鼓开始了红四方面军电台的创建工作。后来，由于徐以新因其他工作安排调离了，所以红四方面军的电台工作主要由蔡威、宋侃夫、王子纲三人负责，他们三人被称为红四方面军“情报三杰”。

创建电台的工作是非常艰苦的，首先要有器材设备，这该如何是好呢？俗话说，无巧不成书。蔡威等人刚到鄂豫皖根据地，就听说战士们在战斗中缴获了一堆被敌人砸烂的无线电器材零件。蔡威等人如获至宝，他们拔腿就往堆放机器和零件的地方跑，生怕战士们把机器和零件当“破烂”扔掉了。

站在这一堆被战士们称为“破烂”的机器和零件面前，蔡威开玩笑地对大家说道：“真没想到咱们根据地还有这么多‘宝贝’，这太好了！”蔡威的这番话，让负责看管这堆“破烂”的战士们面面相觑，因为他们根本不知道这堆“破烂”，对于蔡威等人而言，意味着什么。