根据《光绪会计表》记录，清朝在光绪十九年(1893)时，岁入已经达到8000多万两白银。看上去似乎还不错，应该可以让这个古老帝国又焕发第二春。但跟隔壁日本比起来，情况就完全不一样了。作为比清小得多的日本，在明治维新后国力迅速发展，尤其是采用了近代化的政府管理体制和民族主义意识形态后，日本的发展根本不是清朝这种衰老的农业国所比得了的。

以财政为例，1893年这一年，日本政府的预算收入为8804万日元，实际决算为11377万日元，以当时白银和日元的比价1：1.5计算，相当于7585万两白银。也就是说，战前清日在财政总收入的情况是差不多的1。财政总量上相差不大，可清朝一千多万平方公里与日本列岛比大了多少？人口又多了多少？两国人均，何止几倍的差距。

因此，财政总量差不多，但方方面面的实际差距是巨大的。比如，日本在国内的工业化投资是中国的十一倍，是远远高于中国。举两个例子，首先是在战前，清廷所修的铁路不过300多公里，同时期日本的铁路已达3200公里以上，比中国多了十倍，这直接造成了清朝和日本在资源利用效率上就不是一个等级的。另一个例子是，在战前，日本举国大力发展工业，如纺织业，日本的纱锭数53万锭，中国是6.5万锭，差距在8倍以上。

如此种种的差距，让日本在各种方面上对清朝基本“吊打”，更重要的是，日本很早就开始对自己的财政系统进行近代化改革，日本对资金的利用效率远远超过清朝。比如，在战前的1875年至1894年的19年间，清朝的军费总支出约4600万两白银，国家军用工业企业总投资大约为4281.6万两。