相传为了治理洪水，海通和尚与一众师兄弟认为在此处修建一尊大佛就可以震慑住水底的“河妖”，但是修建一座这么大的石佛必须要解决资金问题，为了筹集资金他四处化斋，经过数十年的努力，终于募集到了足够修建大佛的资金。

工程开始时，当地官员却刻意刁难他们，声称在此处修建设施必须要向政府缴纳保护费，否则就不让开工。对此海通和尚十分气愤，他对挑衅的官吏说，“你们就算拿走我的眼睛珠，也不能拿走修建石佛的钱财”，当地官吏以为他在开玩笑，于是便嘲弄到“你要真的给了我们的眼珠，我们就不要你的钱了。”

话音刚落，海通和尚立马拿出尖刀自挖双目，当地官吏见到之后大吃一惊，立刻逃离了现场，石佛修建工程这才顺利开始，在他死后他的徒弟们继续领着工匠修造，经过90年的努力，大佛终于修建成功了，说来也奇怪，自从这座大佛修成之后，此处再也没有发生过沉船事故。

乐山大佛第一次闭眼流泪是在1962年，自建国以来这年爆发了影响最大的一次大灾荒，自1959年起，中国连续三年遭到了大面积的自然灾害，全国性粮食短缺，新中国面临着建国以来最严重的经济危机，成千上万的居民流离失所，因为缺少食物，饿死的人数以万计，岷江上到处漂浮着尸体。

有灾民声称渡过乐山时看到了大佛，痛苦地闭着双眼流泪。还有人拍到了照片，照片流传至今。

相关人员得到消息之后立刻赶往现场调查，可是根本就找不到答案，这个事情也就不了了之了。后来有人声称大佛闭眼流泪是不祥的征兆，为了平定民心，政府曾派人对大佛进行了清洗，并重新修凿了大佛的眼睛。

1963年的时候灾情依然没有明显好转，饿死的人数成倍增加，又有灾民声称看到了大佛闭眼流泪。