“强对强、善对善”

2019年2月28日，越南首都河内，朝美领导人峰会突然宣告破裂。《纽约时报》援引与会美国官员的回忆称，在这个历史性时刻，崔善姬是最后一位与美方在谈判桌上对话的朝鲜高官。她向美国提出朝鲜的底线：愿意把宁边核设施完全拆除，换取解除部分制裁。但时任美国总统特朗普随即要求朝鲜同时销毁另一处“未公开的核设施”。当天夜里，崔善姬最早对外透露了谈判破裂的消息。当时在场的朝鲜代表中，崔善姬的职位最低，年纪也最轻。

麦登指出，另两位陪同金正恩出席会晤的外交高层，即时任劳动党中央副委员长李洙墉、外务相李勇浩，都是朝鲜“第一代”职业外交官的代表人物，崔善姬则是“第二代”。上世纪70年代，朝鲜与63个国家密集建交，“第一代”外交官登上国际舞台。同时，朝鲜开始系统培养新一代职业外交官，1964年出生的崔善姬是第一批参与者。

她年轻时就赴欧洲留学，在马耳他学习英语和历史，在奥地利首都维也纳学习外交课程。这两个国家分别于1971年和1974年和朝鲜建交。80年代，崔善姬回国进入外务省北美局和美国研究所任职，参与朝美对话。2003年六方会谈启动时，她是朝鲜代表团团长金桂冠的翻译。曾参与六方会谈事务的马克·巴里回忆，崔善姬最初给人留下的印象是“英语很好”。后来，她在美国前总统克林顿、卡特访问朝鲜时都担任了翻译。

但更重要的是，韩美外交官们发现，这位形象精致、偶尔还染发烫发的朝鲜翻译，在谈判中“比其他许多朝鲜人更善于解读美国对手”。和“第一代”外交官们在接触美国人之前只能通过书本和少量影视剧了解美国不同，崔善姬的欧洲游学经历是“沉浸式的”“就像是一个普通的留学生”。麦登称，崔善姬不仅熟读美国经典读物，也“看了很多英语世界其他国家的书，比如《傲慢与偏见》”。

她还关注并了解美国流行文化，注意搜集不同方面的美国社会信息。2016年升任北美局局长后，崔善姬频繁出现在奥斯陆、斯德哥尔摩等地的朝美“半官半民”对话中，得到进一步历练。

最近20多年来持续参与此类涉朝二轨对话的欧洲议会前议员格林·福特回忆，这些对话的议题“没有任何限制”。2018年3月，在金正恩和时任美国总统特朗普互致信息、达成会晤共识之际，崔善姬被提升为外务省副相。起初，她负责朝美多条对话轨道中的工作层级对话。到第二年，她晋升为外务省第一副相，成为朝美高级别对话的朝方首席代表，并主导了2019年6月最后一次“金特会”前夕的谈判工作。一些美方人士因此指责以崔善姬为代表的“第二代”外交官比上一代更强硬，并缺乏灵活性。