2015年，马哈蒂尔与时任总理纳吉布“闹翻”，并决意在大选中把纳吉布拉下马。当时在狱中服刑的安瓦尔便成了马哈蒂尔的盟友。2016年，马哈蒂尔与安瓦尔“冰释前嫌”，代在狱中服刑的安瓦尔带领“希望联盟”参加大选。

2018年5月，“希望联盟”在大选中获胜。根据希盟协议，如果“希望联盟”胜选，马哈蒂尔会在任职总理满两年后（2020年5月）退位，让安瓦尔出任总理。马哈蒂尔就任后多次表示将在一定时间后将总理职务“交棒”给安瓦尔，但一直没有确定具体日期。

2019年6月，马哈蒂尔出席东盟峰会时说自己需要3年时间“交棒”。2019年12月，马哈蒂尔又表示将会在2020年的亚太经济合作组织（APEC）会议后移交总理职权。今年2月18日，马哈蒂尔在接受媒体采访时还重申，自己将在今年11月举行的APEC峰会后辞去总理一职。

随着越来越多人向马哈蒂尔“逼宫”，马哈蒂尔和安瓦尔之间的关系变得日益紧张。马哈蒂尔开始认为安瓦尔“野心勃勃、不知疲倦、着急上位”。安瓦尔23日下午表示，因为政府领导人奉行种族政治，偏离了多元治国方针，因此“很难再合作下去”。

据新加坡《联合早报》报道，希望联盟21日高层会议后表示各政党已就总理交棒达成共识，但没有给马哈蒂尔交棒安瓦尔定下明确日期，而是让他自行决定何时“退位”。

马来西亚政局仍显“暗流汹涌”，直至矛盾在23日爆发。当前局面意味着马哈蒂尔与安瓦尔维持不到两年的执政联盟濒于破裂，安瓦尔“接班”出任总理的前景愈加黯淡。

外媒：马哈蒂尔是“以退为进”

目前，马哈蒂尔尚未公开解释辞职原因和下一步打算。新加坡《海峡时报》分析，马哈蒂尔递交辞呈属于“战术性操作”，可能“以退为进”，在确保自己能留任总理的同时，排除安瓦尔“接班”的可能性。