1913年，贺炳炎出生于湖北省松滋市。贺炳炎自幼体魄健壮，喜欢舞刀弄枪。1929年，贺炳炎参加红军，同年加入中国共产党。在部队，贺炳炎一没仗打就手痒，只好用木质大刀与战友“对练”，常常把许多战士“练”得鼻青脸肿，跑到湘鄂西红军总指挥贺龙面前告状，气得贺老总经常拿起自己的烟斗“敲打”爱将脑袋：“你这个家伙，刀法是越来越好，仗是越来越能打，但是脑壳是越来越经打，而且也是越来越调皮！”

1932年，十余万国民党军向湘鄂西苏区压来，形势万分紧急。一次，敌人偷袭湘鄂西中央分局机关，贺龙命令军校学员投入战斗。当时，在校受训的贺炳炎，抄起一把大刀杀入敌群，一连砍翻几个敌人，夺枪杀敌，此举一下轰动军校。“大肃反”时期，贺炳炎成了肃反对象，被关押了起来。在一次战斗中，因前方作战不利，指挥部只好又把贺炳炎放了出来。贺炳炎眼见局势危急，也顾不了那么多，直接抄着大刀就冲上战场，多处受伤仍坚持战斗，直至局势转危为安。事后，贺龙怒斥肃反人员：“如果真是反革命，贺炳炎会这样不要命地打仗吗？会这样提着脑袋冲锋陷阵吗？有这样不怕死的反革命吗？”说得那肃反人员哑口无言。1935年12月，红五师师长贺炳炎率部随红二、六军团长征途中，右臂不幸被炸，血肉模糊，骨头全碎了，军医只能为他做截肢手术。在手术器械和药品都短缺的情况下，贺炳炎竟不用麻药，咬着一条毛巾完成了整个手术。军医感叹：“关云长刮骨疗伤尚不过如此！贺将军真乃神将也！”手术前后共用了2小时16分钟，而贺炳炎见到贺龙后的第一句话却是：“老总，我的胳膊没了一只，但是我的心还在，我一定要继续坚持下去，继续跟老蒋干！”