狱卒凌虐囚犯，主要目的无非向囚犯敲诈勒索。如果囚犯不给钱，就让他们睡在潮湿的地方，还不给他们饭吃。遇到那些没有钱的囚犯，干脆把他们像猪狗一样对待。囚犯生病后不医治，也不报告，直到病重甚至死后才报告上司。

监狱里的狱吏是“催命判官”，而监狱里的狱霸则是牛头马面的小鬼。狱霸虽然本身也是囚犯，但他们在监狱里关押的年月长久，熟悉狱中情况，以他们的“资格”，自然而然成了犯人们的“首领”；加上他们和狱吏、牢子熟识，关系密切，狱吏也利用他们来管理囚犯。因此，他们虽身为囚犯，却有着一般囚犯所没有的特权和“威望”，俨然是狱中的霸主。新来的囚犯，除了要向狱吏行贿外，同样也必须“孝敬”这些狱霸，听从他们的指令。狱霸们利用他们与狱吏的特殊关系，相互勾结，凌虐、欺压囚犯，肆意横行不法。特别是新进入的囚犯，他们总要敲诈盘剥一番，如不从其意，则采用各种凌辱手段虐待新犯。《跻春台·六指头》：“兆鳞曰：‘卡差、犯人要四百银子和卡，母亲拿一锭与他，求他少些，他们不依，将犯生高吊，放虱唾面，最可恨者灌阳沟水，弄得犯人生死不能死，活不能活，就是大老爷也未用过如此惨刑！还望大老爷施恩，怜念斯文，犯人实在受不起了！’”在受虐的犯人看来，狱中的私刑，甚至惨过大堂的刑罚。

新犯要想免遭狱吏、狱霸们的凌虐，只有“破财消灾”这一条路。过去叫“和卡”或“团仓”，指新入监卡的犯人向同监室的老犯(当然其中也包括狱吏的分成)交钱以免受虐待。因团仓而交的钱叫做“团仓礼”，如《跻春台·六指头》：“卡犯知他家富，人人欢喜，即命鸡子加刑。兆鳞曰：‘各位既要加刑，还要不要钱咧？’众犯曰：‘怎么不要钱？团仓礼是少不得的！’”