最多的时候，美军一天就出动6至8架次的各式侦察机赴南海活动。如7月3日，共有4架P-8A、1架EP-3E和1架RC-135W以及2架KC-135加油机出现在南海。当天，美军“里根”号和“尼米兹”号航母正从不同水道进入南海活动，这些侦察兵力可能有为航母“护驾”的成分。

4月以来，美军的侦察越来越逼近中国海岸，发生了数起异常接近中国领空的事件。5月15日，美海军一架P-8A一度接近中国海南岛领空。至于抵近至中国大陆50海里、60海里的情况，更是家常便饭。

美军侦察机型号繁多，但近期基本都在南海亮相了。它们包括P-8A、P-3C反潜巡逻机，EP-3E、RC-135系列电子侦察机，E-8C、E-3C空中预警及战场指挥机，以及MQ-4C高空无人侦察机等，而不同的机型意味着不同的任务。

任务

从上述眼花缭乱的机型中，不难推测美军在南海都开展了怎样的侦察任务。

首先是对南海海域进行广域巡逻。由于公开信息获取的美军飞行轨迹并不是完整的，无从判断其侦察和巡逻的详细范围，但从其高频出动加油机来看，侦察范围当不限于南海东北部，因为这些侦察机本来航程就很远，滞空时间很长。

美军的巡逻是在找什么？从美军每天出动P-8A及P-3C反潜巡逻机、有时甚至出动2架次以上，可以看出，反潜是美军当前南海巡逻的头号任务。

其巡逻的重点区域是海南岛至巴士海峡（台湾岛和菲律宾之间的海峡）一线水域，这几乎是近期美军侦察机每天必定光顾的区域。如6月23日，2架P-8A在这片海域几乎都是直线折返，无疑是标准的反潜作业程序。