1959年，万历和两个皇后的楠木棺椁被扔进宝城外面的山沟后，当天下午就被附近的农民一抢而光。大家见到这块表面虽剥蚀、整体却完好的棺木，如获至宝。

有一对年迈的夫妇，特地用这珍贵的楠木请人打做棺材，以备后事。第一具棺木制成后，老太太蹬腿归天；第二具刚刚完工，老头子也一命呜呼，前后不到半个月。五个月后，一个更加神秘恐怖的故事发生了。 在捡棺木的农民中，裕陵村的一位农民收获最大，棺木扔下宝城时，他正和老婆在陵墙外的山坡上劳动。

他意识到这是难得的好木料，于是立即行动，和老婆一起将宽大厚实的金丝楠木板一块块连拖带拉弄到自己地里，找人做成了两个躺柜，端端正正地摆在堂屋里。

村人不无忌妒地警告说：“皇帝的东西不是随便可以用的，要是没那福分，消受不起，还会搭上性命……”这些话，他没放在心上。不久，悲剧真的发生了。这是一个星期天的中午，他和老婆带着满身泥水收工回家时，突然发现四个孩子不见了。当夫妻俩转了一圈重新回到屋里时，蓦然发现躺柜边放着四双小鞋。两人迅速打开柜盖，只见4个孩子相互挤压着，早已气绝身亡。

孩子们的手指根部渗出了血渍，柜壁布满了抓过的痕迹。当地公安人员将4个孩子(3男1女，最大的12岁，最小的女孩仅5岁)的死因作了详细分析后，得出“系缺氧憋死”的结论。

原来，在柜盖和柜壁之间有一个铁挂钩，柜盖盖严后可以锁上，孩子们一定是钻进躺柜里打闹时，不料盖子自动落下，挂钩正好挂祝这样，任凭里边怎样叫喊挣扎，也只有死路一条。

4个孩子死后，夫妻俩在短短的几年中又生了4个(这次是3女1男)。令人悲叹和困惑的是，他唯一的儿子高中毕业不久，未能施展自己的抱负，却在一个静谧的深夜，趴在躺柜上神秘地死去。据说是因为烧煤引起一氧化碳中毒而死。此后，国家再没有对地宫进行发掘。因此，定陵也是唯一一座国家有计划发掘的陵寝。

“明定陵的发掘是考古史上的一场悲剧，从某种程度上它也是个证据，因为它的前车之鉴，我们再也不主动挖掘帝王陵了。

为了更好地保护我国的古代墓葬遗产，尤其是承载着丰厚历史信息的帝王陵墓，1997年，国务院于下发了《关于加强和改善文物工作的通知》，首次明确“由于文物保护方面的科学技术、手段等条件尚不具备，对大型帝王陵寝，暂不进行主动发掘”。