对这场炮战的起因，叶飞在回忆录中说，当时陶勇打电话给他，报告在第23军即将渡江的地段，有几艘外国军舰游弋不定，挡住他渡江前进的路，询问是否发炮攻击。当时东路军渡江时间定为当天下午，叶飞眼见大军即将启渡，便让陶勇通知前沿观察哨，用信号旗向军舰发出警告，要求对方离开，如果对方不听警告，就开炮驱赶。

败逃回香港的英舰

解放军向英舰发出信号后，英国军舰非但不离开，反而将炮口对准了第23军阵地。叶飞得报后，怒发冲冠，下令开炮，于是一场炮战的风暴掀起。但是当年的我军参战人员提供了另外的说法：在发现英舰之后，统一指挥第23军炮群的特纵炮6团团长马达卫立即下令所属炮兵，尤其是英舰当面的炮6团1营3连做好战斗准备，于是23军前沿炮兵全部进入临战状态。

虽然当时指挥员并未下达火炮装弹命令，但被英舰的嚣张气焰所激怒的炮手们不待命令下达，纷纷装弹进膛。10时左右，3连1排2炮炮长梁学路不知是求战心切，还是误将英舰的锚链撞击声当成炮响，于是下令开炮。2炮首发之后，早已按捺不住的其他各炮也相继开火，一场壮观的炮战就此爆发。按照这种说法，前沿炮兵未接到命令，已先对英舰开炮。其实不论开炮是根据叶飞的命令还是来自炮兵的自发行动，在英舰不听解放军警告，拒绝离开战区之后，此时开炮理所当然。

众所周知，蒋介石政府是亲英美的反动政权，一贯得到英美的撑腰。在解放军进行强渡长江天堑推翻国民党反动统治的伟大战役之时，英国军舰作为不速之客闯入解放军渡江战线、横挡在解放军渡江大军面前，若不将其赶走，当解放军千帆万舻大举出动之时，这些军舰一旦开炮，将会危及解放军渡江作战的胜利。中外任何一位杰出统帅，在此情况下都会采取这种坚决行动。