战斗打响以后，陈诚电询胡琏：“有无把握守住阵地？”胡琏当即回答：“成功虽无把握，成仁确有决心。”石牌要塞保卫战打得非常艰苦，一方志在必得，一方拼命死守。29日，胡琏对团长们发令：“从明天起，我们将与敌人短兵相接……战至最后一个，将敌人枯骨埋葬于此，将我们的英名与血肉涂写在石牌的岩石上。”在战斗最激烈时，战场上曾经3个小时听不到枪声，并不是因为双方停战，而是双方在进行最原始、最血腥的冷兵器搏杀——拼刺刀。由于守军意志坚决，日军久攻不下，士气完全丧失。到了31日晚，日军纷纷掉头东逃。石牌保卫战是抗战的重大军事转折点，西方军事家誉之为“东方斯大林格勒保卫战”。

胡琏在石牌要塞保卫战中的杰出表现，让蒋介石对他更加看重。此役后胡琏被授予青天白日勋章，并升任第十八军副军长。1944年，胡琏奉调到重庆蒋介石侍从室，并很快升任第十八军军长，成为“土木系”的骨干和精英。

遇粟裕一败涂地逃台保命

胡琏一生顽固反共，参加过第三、四、五次“围剿”。内战开始后，胡琏多次与解放军交手，与中共大将粟裕更是宿敌。在中原、华东两大战场，他也成为刘伯承二野、陈毅三野等部的劲敌。

据国民党军史称，毛泽东曾经评价胡琏“狡如狐，猛如虎”。确实，胡琏面相是塌眉毛，嘴角耷拉，下巴尖挑，面若野狐；在战场上，胡琏多疑善变，攻战必先求稳，战场嗅觉异常灵敏，一有风吹草动就能马上察觉，然后迅速脱身。南麻战役华野9纵付出伤亡4600余人的沉重代价，最终却没有对胡琏的整十一师取得任何进展。许世友打电话给粟裕发牢骚：“胡琏这只狡猾的狐狸……下次我定叫他碎尸万段。”双堆集作战之后，杨勇曾经说过：“我们宁愿俘虏一个胡琏，不愿俘虏十个黄维。”在后来精心组织的几次“猎狐”行动中，胡琏及其整十一师都侥幸避免了被全歼的命运。

说胡琏“狡如狐”确有道理。但是胡琏的军事同僚还有另一种说法：“这家伙就是运气太好了。”