社会底层的生活让杨子荣熟悉了东北地区的人情世故，乡风民俗，野史轶闻，行帮黑话，这一切都为他后来成为一名侦察员提供了许多便利。1943年，杨子荣回山东老家成亲，随后参加了共产党领导的抗日游击队。

抗战胜利后，杨子荣从县大队抽调入伍，随即去东北，被编入牡丹江军区第二团，成为曲波的部下。据刘波回忆：“部队去东北前，从地方武装补充了不少力量，大都从县大队来的。曲波一直怀念的英雄杨子荣就是那时到了主力部队。杨子荣年纪大，打过游击。曲波觉得杨子荣经历多一些，性格稳当，善于与人讲各种故事，就让他当侦察排长。”

正如《林海雪原》中所描写的那样，杨子荣在牡丹江剿匪期间曾与战友一道生擒了匪首“座山雕”。“座山雕”本名张乐山，在东北深山老林里为匪几十年，老奸巨猾，张作霖和关东军都对他无可奈何，抗战胜利后，国民党政府委任其为东北先遣军二纵二支队司令，与共产党为敌。

“座山雕”一向深居简出，从不大股活动，其巢穴只有少数几个亲信知道，东北民主联军曾动用大部队寻剿，但茫茫林海，无边雪原，此举无异于大海捞针。在这种情况下，牡丹江军区派出以曲波、杨子荣为首的剿匪小分队，承担“捞针”的任务。

传奇英雄杨子荣

“座山雕”等匪军遭民主联军打击后损兵折将，人马所剩无几，蛰伏在牡丹江海林镇北部的山区林海里。杨子荣向曲波提出，自己带领几名精干队员，化装成土匪，设法打入其内部，靠智取擒获“座山雕”，曲波同意了杨子荣的方案。

1947年1月26日，杨子荣带队出发了，只见杨子荣满脸胡须，黑棉袄外罩关东军的黄呢大衣，子弹带拦肩缠满腰，宽边皮带上斜插两只匣子枪，满口黑话，俨然一个地地道道的土匪头子。