玄奘的二哥首先出家，法名长捷，住洛阳净土寺，玄奘经常跟随他去学习佛教经典。13岁时玄奘也出家了。成年后玄奘便云游各地，参访名僧。先后向慧休、道深等高僧学习贯通众多佛教经书，造诣日深。

那么，是谁促使玄奘西行取经？他西去取经的真正目的是什么？在小说中是这么说的：观音菩萨在唐僧举办水陆法会时，问他是否会谈大乘法。唐僧正苦于在国内学不到大乘，就很虚心地向菩萨请教，菩萨趁机指点他到西天取大乘经普度众生。于是玄奘主动向唐太宗请缨，踏上了漫漫西行道路。

然而，真实的情况是：在中国历史上，早在玄奘之前就有很多人西行取经，这些事迹让玄奘心生向往。其中东晋僧人法显的成功及其所撰《佛国记》，更直接激发了玄奘求取佛教经典的决心。另外一个促使玄奘西行的重要原因是，玄奘在学佛过程中发现，当时佛教界对同一经典的诠释存在巨大差异，这种歧义不能相互统一、协调，对于佛教的发展是明显的隐患。

唐武德九年（626年），玄奘在长安遇到来自中印度的僧人波罗颇密多罗，他是印度那烂陀寺权威佛学家戒贤的弟子，能记诵大小乘经典十万颂。玄奘听到这个消息如获至宝，亲自登门向这位印度高僧请教。玄奘听他说戒贤深谙百家佛学经典，并且正在那烂陀寺讲学，于是立下西行求法的决心。

西行的真正障碍

看过《西游记》的人都知道，唐僧西行途中的最大障碍来自妖魔鬼怪。在小说中，唐僧是由唐太宗亲自任命去西天取经的。临行前，唐太宗亲自将通关文牒交给唐僧，还与他结拜为兄弟，对他非常支持。然而，真实的玄奘在西行伊始，最主要的障碍却来自朝廷。