“波波夫”号装备与“彼得大帝”级铁甲舰相同的两门12英寸大型火炮，以及6门4磅炮和2门2.5磅炮。由于该舰预计用于分舰队指挥，在主炮塔后部搭建了将校专用指挥室，妨碍了后方射界。“波波夫”号载有250名舰员，最高航速达8.5 节，造价高达300 万卢布。

随着塞尔维亚、保加利亚、罗马尼亚等巴尔干民族的起义愈来愈猛烈，预料之中的俄土战争终于在1877年爆发。此时土耳其海军在黑海拥有绝对优势：22艘铁甲舰，8艘铁壳巡洋舰、60多艘炮舰、武装商船，在多瑙河上还有46艘军舰。俄国在黑海只有两艘“波波夫卡”、4艘铁壳巡洋舰，以及7艘小型军舰。迫于英国的压力（英国担心俄国攻占君士坦丁堡），俄国无法抽调波罗的海舰队前去增援。因此，当俄国陆军在巴尔干半岛同土军厮杀得热火朝天的时候，其海军却在黑海处于沉寂状态。

俄土战争期间，“诺夫哥罗德”号和“海军中将波波夫”号主要担任敖得萨、塞瓦斯托波尔和刻赤等港口、水道的防卫工作。而这正是当初建造两艘圆形军舰的目的所在。但是由于船底圆平，只要海浪高过1米便开始上下颠簸、左右摇晃，非常不稳，影响射击精度，并为此获得了“狂醉之船”的绰号。同时，圆形军舰的航行性能极差，不易操纵，不适合在海上使用。即使在河中行驶，逆水上行时倒还凑合，顺流而下就显得不易控制了。“诺”号曾经有过在时速仅3海里的第聂伯河中被冲得滴溜溜转圈的记录。