胡琏第一次死里逃生是在1947年8月的南麻战役。1947年5月，张灵甫的整编七十四师3万余人被解放军在孟良崮全歼。胡琏拿着给张请示增援的电报，禁不住泪如雨下。为了给同乡兼同学报仇，胡琏以秘密而迅速的动作，包围并攻陷鲁中根据地南麻。整编七十四师被消灭后，胡琏更加自恃王牌，更加骄横。但在盲目的复仇思想和不可一世的骄傲中，胡琏犯下了孤军深入这样的低级失误。华野捕捉到了战机，迅速集中5个纵队，其中一个打援，4个纵队外加鲁中军区3个团猛攻南麻。陈毅、粟裕亲自坐镇北马头崮指挥所，设下口袋阵，准备把胡琏的整十一师严密包围，然后在南麻聚歼之。清醒之后的胡琏凭着“狐狸”般的嗅觉，马上意识到了危险。但他没有慌乱，只是命令部队立即停止前进，就地挖掘工事固守待援。7月15日下午，解放军以密集的炮轰为信号，向胡部发起进攻。整十一师阵前血流成河，伤亡惨重，而国民党援军或者被解放军阻击无法靠拢，或者因胡琏平日的霸道而故作有心无力之状。解放军的攻击越来越激烈，胡琏几近绝望。在绝望中，胡琏竟然率领司令部全体人员焚香跪拜，企求老天爷保佑。陈诚接到胡琏的求救电报后，为自己起家的家底心急如焚，调兵遣将下令不惜一切代价救援胡琏。说来也巧，就在胡部听天由命、坐以待毙之时，天降大雨。解放军弹药受潮，进攻部队也因雨迟滞。而且更怪的是这暴雨一下就是7天7夜，这场救命的“及时雨”使胡琏得以喘息，同时国民党援兵迫近，华野权衡利弊，为了争取主动，最后决定撤围。南麻战役华野也付出了沉重的代价。此战后来被列为国民党吹嘘为“十大武功之一”，胡琏也因此声名更噪。胡琏因为那场罕见的大雨奇迹般躲过一劫，然而他还是不忘吹嘘自己，但恐怕也只有他自己最清楚，这次脱险与其说靠的是“武功”，不如说靠的是“天功”。

胡琏一生从来不敢提双堆集和粟裕。他与粟裕将军多次交手，互为宿敌，而且胡琏最终失败于粟裕。据胡琏之子胡之光介绍，胡琏在去世前手捧32块弹片长叹“土木不及一粟”。这一“粟”说的就是粟裕。也就在双堆集，号称不败将军的胡琏遭遇了自己的滑铁卢，不仅他的第十二兵团被歼灭，他本人也差一点像他的许多同僚一样成了解放军的俘虏。

在淮海战役的战场上，胡琏被任命为第十二兵团副司令，而司令却是黄维，对此胡琏心里是憋着一口气的。论能力论战功，他都在黄维之上，但黄维又是他的老上级，他对这个任命有想法但又无可奈何。黄维被中原野战军包围，已成瓮中之鳖，危在旦夕，当时胡琏正在老家奔丧。在蒋介石的催促下，胡琏匆忙空降双堆集，表示要与黄维共患难。国民党军官往往内讧激烈，两面三刀、落井下石、弄奸耍滑数不胜数，胡琏在关键时候的鼎力支持，让黄维十分感动。当胡琏狐狸般的面孔出现时，在国民党官兵中引起一阵骚动。胡琏接手指挥之后，马上明白又碰上了老对手粟裕。而粟裕在侦知胡琏空降双堆集后，下令再调上去3个纵队8万人左右，决心把双堆集给打成又一个孟良崮。重围之下，第十二兵团已成困兽，插翅难飞了。1948年12月13日，解放军主力吹响了总攻的号角，第十二兵团的全面崩溃已经无法挽回。最后，在固守待援已不可能之后，第十二兵团把突围的希望寄托在了这位“福将”身上。兵败如山倒，黄维和胡琏决定率领残部突围，能跑出一个是一个。