红82师师政委方永乐在红28军中地位仅次于高敬亭，常常因此与他当众争论。方永乐任红82师师政委时，年仅19岁，为人聪明机灵，胆子大，且有一手好枪法，虽然年纪轻，骁勇善战，足智多谋，还关心同志，爱护战士，因此在28军中享有崇高的威望。他对高敬亭也十分尊重，但在原则问题上敢于与他争论。

1936年初，高敬亭在鹞落坪驻地发现有人在他的饭碗里投毒，结果，勃然大怒，没查明原因，就把炊事班全部处决。年轻气盛的方永乐闻讯后，立即赶去进行阻拦。谁知高敬亭竟把他也打成“反革命”，逮捕起来，逼他写自供书。

就在高敬亭加紧内部“肃反”时，一名叛徒领着敌103师忽然包围了红28军军部及主力，形势万分危急，部队处于混乱之中。就在此刻，被关押着的方永乐流着眼泪对高敬亭说：“老高，我是不是反革命，等这次战斗后你再审查，你要枪毙我，也等我把部队带出去以后再说！”敌人已围了上来，来不及多说，高敬亭答应了方永乐的请求。

方永乐被解开镣铐后，立即指挥部队投入战斗，抢占主峰。但敌兵是善于爬山的103师。红军兵力单薄，无法固守，不得不退出主峰。凶恶的敌人却紧咬不放。方永乐见情况危急，果断命令手枪团：“保护高政委冲出去！”为了让“高政委”冲出去，他自己带着少数战士掩护。战斗激烈地进行着，高敬亭冲出去了，方永乐见他们安全了，站起身，流着泪，端着机枪向敌人扫射，并把身体有意暴露给敌兵，结果身中数十弹而牺牲。不想数年后高敬亭自己也落得个同样凄惨的下场。

红二十八军整编期间，中共中央派出郑位三、萧望东抵达红军集结地湖北省七里坪。郑位三向部队传达了中共中央和毛泽东关于过去根据地“肃反”是错误的指示！引起了高敬亭的疑惑，对他们保持戒备，经常借故不让他们深入部队。红二十八军改编成新四军四支队后，中共中央派出一批干部从延安来到四支队工作。

高敬亭对这批人相当反感，尤其是对戴季英。于是，郑位三、戴季英处处受到轻视、排挤。郑位三为了顾全大局，转到地方工作。戴季英和高敬亭则不断地闹别扭。

1938年7月，高敬亭发现与上级来往的电报有问题，怀疑政治部发报向长江局告他的状，一气之下，在新开岭怒打机要员江腾蛟（此人后来追随林彪反党集团被开除党籍），经追查，江承认有此事，遂将江绑送戴季英处理。