肖华出生于贫苦工人家庭。其父母都是早期共产党员，他家是中共兴国县地下党组织的交通站。其父母后来都在革命斗争中献出了生命。肖华自幼天资聪颖，少年时代投身革命，经常担任送信任务。1928年加入中国共产主义青年团，同年12月20日参加兴国暴动。在暴动的头一天晚上，他邀集几名共青团员悄悄摸到全城反动分子的门前，在门上用木炭画了记号。

暴动时，暴动队伍按记号把全城反动分子一网打尽。伪公安局长肖敬安被抓获。1929年4月，毛泽东率红四军第三纵队来到兴国城，肖华第一次见到了他。毛泽东在潋江书院崇圣举办了“土地革命干部训练班”，肖华是年龄最小的学员。同年12月，年仅13岁的肖华便任少共兴国县委书记。他奔走区乡，发动青年参加共青团组织，还以共青团员为骨干，组织少年先锋队。他的组织才能深得毛泽东称赞。

1930年3月被调入中国工农红军，7月加入中国共产党。历任红四军军委青年委员，连政治指导员、营政治教导员、团政治委员，红军总政治部青年部长，少共国际师政治委员。1933年夏，肖华主持全军青年工作会议，向中央提出了在青年中扩大红军，创建“少共国际师”的建议。不久，在中央苏区掀起扩红高潮，组建起“少共国际师”，17岁的肖华被任命为师政治委员，他率领这支年轻的队伍投入反“围剿”激战。1934年，在广昌驿前高虎脑战斗中，他身先士卒，率领少共国际师同国民党军展开白刃格斗，与兄弟部队一起挫败了敌军三个主力师的进攻。长征中肖华任红一军团组织部长、二师政治委员。

1935年3月21日，他指挥抢渡乌江先遣部队，冒着风雨，勇猛果敢再渡乌江，巩固和扩大乌江渡口阵地，使红军主力安全渡过了乌江。