尤其是上世纪80年代后，东亚和拉美在经济发展方面差距被拉大，这让不少人得出结论——“开放、外向型的”出口导向模式要优于“封闭、内向型的”进口替代模式。这一论断甚至还获得了国际货币基金组织和世界银行的“官方认可”。

1989年，陷于债务危机的拉美国家急需进行国内经济改革。美国国际经济研究所邀请国际货币基金组织、世界银行、美洲开发银行和美国财政部的研究人员以及拉美国家代表在华盛顿召开了一个研讨会，旨在为拉美国家经济改革提供方案和对策。

美国国际经济研究所经济学家约翰·威廉姆森系统地提出指导拉美经济改革的各项主张，包括实行紧缩政策防止通货膨胀、削减公共福利开支、金融和贸易自由化、统一汇率、取消对外资自由流动的各种障碍以及国有企业私有化、取消政府对企业的管制等，得到世界银行的支持。

威廉姆森对拉美国家的国内经济改革提出了已与上述各机构达成共识的十条政策措施，由于国际机构的总部和美国财政部都在华盛顿，加之会议就在华盛顿召开，因此这也被称作“华盛顿共识”。

从那之后，国际货币基金组织和世界银行坚持向后发国家“推销”以全球市场为导向的全球市场自由化结构调整方案，出口导向也成为新兴市场的“成功模板”。

但是，后来俄罗斯和东欧国家经济转轨政策的失败，证明以出口导向为指引的“华盛顿共识”并非万应良药。