1976年2月，党中央发出了1号文件，内容有两条：一条是经毛主席提议，中央政治局一致通过，由华国锋同志任国务院代总理；一条是经毛主席提议，中央政治局一致通过，在叶剑英同志生病期间，由陈锡联同志负责主持中央军委的工作。

毛泽东为什么选择陈锡联主持中央军委工作？因为这时既是军委常委又是政治局委员的，只有陈锡联、汪东兴、王洪文、张春桥等人。病中的毛泽东说：“陈锡联从小参加革命，会打仗，带过兵团，管过炮兵，国务院也有个职务，就让他管一下吧。”由此陈锡联在众人中脱颖而出。

一次开会的时候，陈锡联见到毛泽东，他拉着陈锡联的手说：“你要挂帅啊。”会议结束时，毛泽东又拉着他的手说：“你要挂帅啊。”毛泽东对陈锡联是寄予重任的。

然而，陈锡联的工作刚安排妥当，唐山就发生了7.8级特大地震。中央政治局立即召开紧急会议，决定由陈锡联、纪登奎、吴德、陈永贵、吴桂贤等人迅速组成中央抗震救灾指挥部，由陈锡联牵头，调动部队，立即组织实施抗震救灾。

9月9日，毛泽东去世。10月5日，华国锋、叶剑英、汪东兴决定对“四人帮”宣布隔离审查。但是，动用部队需要陈锡联点头。于是，华国锋紧急通知在唐山救灾的陈锡联召回北京。

傍晚时分，陈锡联从唐山飞回北京后，立即去了华国锋家。华国锋正在等他，一见陈锡联就说：“《光明日报》发表了一篇《永远按毛主席的既定方针办》的文章，这是一个信号。他们的目的就是要篡党夺权。叶帅也来找过我，我已决定明天晚上行动。”

陈锡联表示赞同。华国锋问：“部队情况怎么样？”“部队没有问题。”华国锋说：“你先回去，吴德、吴忠他们还要找你。”