五角大楼迷恋于制造激光武器的想法源自1959年，物理学家戈登•古尔德（Gordon Gould）走进成立仅有数月的高级研究计划署（ARPA）的那一刻，就在那时，古尔德提出了制造激光器的建议。激光的构想者有3人，古尔德就是其中之一。1957年末，37岁的古尔德在哥伦比亚大学读研究生时提出了相干光的想法。

在灵感启发下，几周内，他勾勒出了自己的设想：在一个长而薄的圆柱体两端放置一对反射镜。他一根接一根地抽烟，餐桌上摆着一堆参考资料和一个笔记本。他意识到激光器可以将光线集中在一起成为强大的光束。古尔德产生了制造激光器的想法后，就立即放弃攻读博士学位，开始为其发明申请专利，最终得到了TRG公司的帮助，并于1958年初开始为该公司工作。

核导弹防御是美国国防部递交新武器研究的首要议题之一。光速武器的前景使这个羽翼未丰的机构对其深感兴趣。APRA为古尔德的提案拨款100万美元（约相当于今天的800万美元）。（不幸的是，五角大楼决定将这项工作列入机密类，而他年轻时曾为共产党工作过，导致无法通过开展自己的项目所需要的安全审查。）

产生强大的光束需要的不仅仅是一对镜子。需要在镜子之间放置一些发射光线的材料，并找到将能量泵入该材料的方法。第一台可运行的激光器是在一块包含发光铬原子的固态合成红宝石上建造的，这些铬原子可用闪光灯明亮的光脉冲进行激发。不久又推出了其他类型的激光器：人们发现通过充满氦气和氖气的隧道放电可产生相干光，边缘抛光得像镜子一般的砷化镓二极管中的电流脉冲也可以。

但五角大楼想要更高的功率，而利用这些输入源是不可能获得的。在ARPA最初的机密项目“海边”，研究人员制作了数厘米厚的棒状固态激光器，但绝大部分输入的光能转化为加热发光固体的热能，仅有极小一部分产出光束。所以这种方法被放弃了。类似的问题使人们不再考虑早期的气体和半导体激光器。