众所周知，南海海权之争近年来十分敏感。有的域外大国以维护海上航行自由为名，频频插手南海争端，激发矛盾，挑拨离间，使中国与东盟的关系一度面临严峻考验。

但是，得益于中国和菲律宾等相关方作出的大量努力，2016年所谓“南海仲裁案”草草收场，南海紧张局势逐渐呈现缓和态势，使得这一问题被炒作的空间逐渐缩小。尽管如此，域外大国仍不甘心，继续派军舰挑战中国在南海的主权。

关于南海问题，新加坡外长维文在会议召开前对媒体表示，作为东盟主席国，新加坡将会积极促成各方关于《南海行为准则》的谈判，南海“目前局势已经平静了许多”，新加坡不会为谈判设定期限。

近几年来，美国在太平洋掀起强劲“军演风暴”，从南海到黄海、东海，以及西太平洋公海直到夏威夷海域，已组织了数十次不同规模的陆海空多边联合军演。其中既有类似美菲、美日双边性联合演习，也有多达22个国家参加的“环太平洋"联合军演。

美国企图以军事力量的东移和军事活动的东移实现战略东移"重返亚洲”。2018年的“环太平洋”军演首次邀请了越南参加，取消对北京的邀请，这一举动似乎表达对中国在南海地区军事化行动的不满。拒绝北京参加“环太平洋”军演这也是美国抗议中国在南海军事化的表现。