在抗日战争进入相持阶段后，侵华日军将主要兵力对敌后抗日根据地进行严酷的大扫荡。为了制造千里无人区，摧毁敌后抗日军民的生存条件，不仅实行惨无人道的烧光、杀光、抢光的“三光”政策，甚至进行灭绝人性的细菌战，造成我国军民的大量死伤。

与此同时，国民党顽固派又掀起反共高潮，还同日军极其默契的一起对敌抗日根据地进行严密封锁。

当时的局面究竟有多严重呢？

军事上，日军空袭延安，把延安城炸成一片废墟，造成抗日军民伤亡惨重。

政治上，1939年1月，国民党在五届五中全会上通过了“溶共、防共、限共、反共”的《限制异党活动办法》。在法律上限制共产党的活动范围，为军事上反共提供借口。

另外，蒋介石又调集50万大军，设置5道封锁线，构筑9200多个碉堡，把陕甘宁边区像铁桶一样封锁起来。同时严禁国统区物资特别是像布匹、棉花、药品、电讯器材、粮食等战略物资流入抗日根据地。

当时国民党顽固派最嚣张的口号就是：“不准一斤棉花、一粒粮食、一尺布”进边区。

与人祸同时存在的还有边区严重的天灾。当时陕甘宁边区遭遇连年的旱灾和虫灾，抗战进入了最艰苦的时期。

用毛主席的话讲：

“我们曾经弄到了几乎没有衣穿，没有油吃，没有纸，没有菜，战士没有鞋袜，工作人员冬天没有被盖。国民党用停发经费和经济封锁来对待我们，企图把我们困死，我们的困难真是大极了。”

那么该怎么办呢？

1939年2月，毛主席在延安生产动员会上说现在摆在大家面前只有三条路：

“饿死呢？解散呢？还是自己动手呢？饿死是没有一个人赞成的，解散也是没有一个人赞成的。还是自己动手吧！这就是我们的回答。”

于是边区开展轰轰烈烈的大生产运动。