这四句话，看似普普通通，却具体地揭示出中国的改革开放是在什么样的基础上起步的，包含了如何看待历史和现实、继承和发展的大道理。

第一，前人设想过或者已明确提出来的一些事情，由于客观形势或主观认识的变化，没有来得及去做，或者做了一点后被搁置起来了，后人如果觉得它有道理，就把它继续做下去。例如，十一届三中全会决定把党的工作重心转移到社会主义经济建设上来，就是八大提出和设想过、但后来在实践中没有贯彻下去的思路。

还有，毛泽东在《论十大关系》中提出了“向一切国家学习”的思想，但限于历史条件，当时只能向苏联、东欧一些国家学习，向他们开放。中苏关系恶化后，这条开放之路也不通了。

到20世纪70年代初打开中美关系大门、进而同西方一些国家建交后，才开始引进西方的技术设备(如“四三方案”)。在历史新时期，随着我们对世界形势的判断发生变化，对中国社会主义建设道路的认识不断深化，不仅把对外开放确定为基本国策，并且大大拓展了对外开放的具体内涵。

第二，前人做得不对的事情，后人把它停下来；前人遇到的应该去做但却因为认识上的原因反对去做的事情，后人把它改正过来。这两种情况，就是人们常说的“拨乱反正”。历史进入新时期的一个重要标志就是果断停止“以阶级斗争为纲”的口号，彻底否定“文化大革命”，这是纠正毛泽东晚年所犯的错误。改革之初作为重大举措在农村推行的家庭承包责任制，则是肯定和完善了20世纪60年代初一些地区试验过但受到批判的农村经营管理方式。

第三，有些事情，前人下功夫去做过，经过实践检验，方向是对的，但做得不够充分、不够完善，甚至发生过某些偏差。对这些事情，后人经过调整把它做得更稳妥、更周全、更充分。