在法国殖民时期，1930年2月，越共负责包括越南、老挝和柬埔寨三国阶级斗争的统一领导。这就为后来越南构建所谓的“印度支那联邦”埋下了伏笔。二战结束后，法国试图在中南半岛恢复殖民统治，但北越在中国的支援下，于1954年取得了奠边府大捷，迫使法国终结了在中南半岛的殖民统治，随后，美国逐渐介入越南局势，并在上世纪60年代采取军事行动。

当1975年，美国被迫撤出越南时，经过三十年战争洗礼，越南军队已经成长为一支骁勇善战的军事力量，此时的越南野心膨胀，试图将弱小的老挝和柬埔寨纳入囊中，建立新的“印度支那联邦”。要知道，当时越南拥有上百万军队，号称“世界第三军事强国”，越南有近五千万的人口，是柬埔寨的6.5倍，是老挝的10多倍。

可以说，如果没有在外力的干预下，越南将如愿以偿，形成占据大半个中南半岛，版图达70万平方公里的中等强国。但是，北方邻国不能容忍越南的政治和军事野心，在越南入侵柬埔寨的同时，于1979年初发动了对越自卫反击战，消灭了越南在北方边境的有生力量，打破了越南的吞并梦想。越南虽然赖在柬埔寨多年直到1990年才撤军，但被打回原形的越南越南也无力摆脱国土狭长，缺乏纵深的天然劣势，新的地区性大国梦已然没有了地利优势和基础。

长期穷兵黩武，家底微薄，错失革新开放黄金期

从40年代中期到70年代中期，越南先后经历了与法国、美国和南越长达30年的战争。长期的战争导致越南的经济一塌糊涂。当南北越统一之后，越南首要的任务应该是裁军，治疗战争创伤，开展和平建设。但是，越南反而认为自己是世界第三军事强国，不断挑衅曾经帮助过自己的北方邻国，还试图重温印度支那联邦的美梦。1978年11月，苏联与越南签署了《苏越友好互助条约》。