阿里既是穆罕默德的侄子，还是他的女婿，也是穆罕默德最早的信徒之一，而且在信徒中的声望非常高。当年穆罕默德死后，阿拉伯帝国哈里发靠内部贵族推选。当时很多人就提出，阿里才是先知唯一合法的继承人；但遭到很多人反对。

僵局之中，阿拉伯帝国历经伯克尔（默罕默德第三位妻子阿以莎之父、默罕默德最重要的臂膀之一）、欧麦尔（默罕默德最重要的臂膀之一，推动过帝国的大征服运动）、奥斯曼三位哈里发之后，阿里才登上哈里发大位。

阿里上台时，帝国已经暗波涌动。奥斯曼哈里发时代，帝国各派势力已经开始闹分裂。由于阿里代表中下层利益，他的一系列政策就会显得排挤打压旧贵族和旧势力，从而加速了阿拉伯内部的分裂。

随后不久，阿里遭到包括穆罕默德遗孀阿伊莎（一直反对阿里）在内的旧贵族反叛。就在阿里占据上风之际，叙利亚总督穆阿维叶反叛阿里。

最后在多方势力汇聚之下，阿里的势力崩盘，但也正是从那时起，伊斯兰世界开始分裂。阿里的信徒们（后来的什叶派）开始变得更加狂热，他们坚信阿里是“圣洁哈里发”。

公元661年1月24日清晨，阿里在返回库法清真寺途中遇刺身亡。反叛阿里的穆阿维叶通过一系列运作（强迫阿里的长子放弃了继承权，假装承认阿里的次子侯赛因拥有继承权），继承了哈里发之位。

在阿拉伯帝国中，穆阿维叶的角色有点类似于曹操，他的儿子亚泽德有点类似曹丕。在穆阿维叶死的那年（680年），亚泽德杀死了有继承权的阿里次子侯赛因，建立了倭马亚王朝（阿拉伯世界第一个世袭王朝，因崇尚白色，被古代中国称为白衣大食）。

阿里与侯赛因的支持者认为，那是一次可耻的谋杀，是“不公正的流血”，他们将血红色旗帜悬挂于清真寺之上，喊出为“侯赛因复仇”的口号，进而分化为什叶派。这便是血色红旗的由来。

所以从某种意义上来说，血色红旗是什叶派的磨难、仇恨、信仰与战斗的象征。