从外观上讲，“直-21”采用了“混搭”设计，如其前机身与航炮位置类似于“阿帕奇”。尾梁、后机身、动力系统则沿袭自直-20，下反短翼与机鼻与米-28极为相似。关于“直-21”的混搭设计，外界认为是该机取各家之长，尽可能采用成熟技术与设计，以降低研制难度，从而加快量产列装进度。这种说法有一定道理，回归到设计本身来看，“直-21”是将多项设计要求经过妥协与折中后得出的工程上的最优解。

以“直-21”座舱与航炮为例，该机在发动机和减速器设计水平较高的情况下，可能不需要太多纵向空间，且该机横向已经很宽，如此情况下纵向就更不宜加高。因此在高度一定的情况下，“直-21”采用类似“阿帕奇”的串列座舱设计，就是其设计的最优解。

随着对涡轴发动机的改进与完善，使得直-10的防护能力得到大幅提升，例如可拆卸式陶瓷装甲、主被动导弹告警器及主动防御系统的加入，便是最好的例证。同样这些升级也能在外贸版的直-10ME身上发现，且后者性能的提升程度远远高于直-10，不过这也意味着直-10的改进潜力已经挖掘殆尽，反观“直-21”将会轻松解决上述问题。

坊间猜测，采用下反短翼设计的“直-21”应拥有4～6个武器挂点，再佐以多联挂架，从而使得“直-21”一次性可以携带16枚反坦克导弹，且反坦克导弹型号绝非AKD-10/10A那般简单，载弹量相比直-10有着质的飞跃。