更致命的，是“衰老”。美国空军战斗机平均服役年限已超过27年，像KC-135这样的空中加油机，更是已经飞行了60多年。一支世界上最“资深”的机队，搭配的却是历史最低的训练强度。过去十年，新飞行员的年均飞行时间从200多小时骤降至150小时左右。为什么？因为飞机太老了，飞多了怕散架，只能“省着用”——省钱、省油、省飞机寿命。这种“养老”模式，与实战要求背道而驰。

作为曾经“碾压”一个时代的象征，F-22“猛禽”的遭遇更是美国空军困境的缩影。这款五代机在仅生产187架后就被迫停产，远低于最初750架的宏伟计划。如今，现役的F-22饱受隐身涂层脱落、航电系统老化、备件稀缺之苦，甚至出现了“拆东墙补西墙”——将部分战机拆解，用零件去维持另一部分战机的尴尬局面。《华尔街日报》自己总结道：老化、短缺、低战备，这三座大山已经将美国空军压得喘不过气。

文章没有止步于自曝其短，而是将目光投向了太平洋西岸，那个被其视为“步步紧逼”的对手——东大。对比之下，东大的节奏让五角大楼感到窒息。截至2024年，东大的国防开支在三十年间增长了13倍。其第五代重型隐身战斗机歼-20，已成为空军的绝对主力，正以每年数十架的速度稳定列装。