早年受辛亥革命影响，追随孙中山先生投身于民主革命，还参加了驱逐桂系军阀之战役。

而在1924年，他参加了创建黄埔军校，并出任要职，也是这时他便已经要求加入共产党。

1927年四一二事变后，叶剑英通电反蒋，并在7月份加入共产党。

之后叶剑英参与领导了南昌起义。

同样是1927年，当时邓公刚从苏联回国，在上海开展工作，一年后担任了中共中央秘书长。

南昌起义时，叶帅发挥了关键的作用，第一时间挫败了敌人针对叶挺和贺龙的阴谋。起义军撤离南昌后，军阀张发奎有意追击起义部队，他站出来力劝张发奎停手，这让起义部队不至于被强大的敌人消灭。

南昌结束4个月后，他和叶挺发起了广州起义，这次起义和南昌起义、秋收起义共同拉起了最初的红军队伍，为革命点燃了星星之火。

此后叶剑英陆续担任了红一方面军参谋长和第一纵队司令员等职务，在反围剿战斗和长征中久经考验，在关键的遵义会议上，他全力支持毛主席的作战理念。在草地分兵的时候将张国焘企图分裂部队的阴谋第一时间告知毛主席，再次在关键时刻发挥了作用。

西安事变发生后，叶剑英积极协助周总理解救被关押的同志，推动了抗日统一战线的发展。

在三大战役时期，他在大后方发挥了重要的作用，稳定了北平等重要城市的社会秩序。

1949年10月，叶剑英和陈赓出兵广东，带着部队打回了老家，所部解放了海南岛。

之后叶剑英长期在广东任职，推动了广东的发展，1955年大授衔时，位列十大元帅。

在特殊时期，叶剑英坚持斗争，虽然遭到了不公正待遇，被解除了职务，但他始终如一。