根据海温增暖中心的位置与强度，厄尔尼诺也呈现出不同的面孔。有的增暖中心偏在东太平洋，被称为东部型厄尔尼诺，通常强度极强；有的则偏在中太平洋，被称为中部型厄尔尼诺，强度相对较弱。按照科学标准，当赤道中东太平洋特定海区的海温偏高超过0.5℃并持续5个月以上，即可确认为一次厄尔尼诺事件；若峰值超过2℃，则属于破坏力极强的超强厄尔尼诺。

作为混沌气候系统中一种沉稳的节律，厄尔尼诺的影响绝不仅限于太平洋。它通过改变大气环流，向全球输送着极端天气的信号。在厄尔尼诺期间，原本干旱的南美洲西海岸往往暴雨成灾，而原本多雨的西太平洋和印度洋部分地区则可能遭遇严重干旱。对于中国而言，厄尔尼诺的影响具有显著的季节滞后性。在事件发展的当年秋冬季，全国气温容易偏高，呈现暖冬特征；而到了次年夏季，其前期积累的滞后效应达到顶峰，往往导致长江流域降水偏多，极易引发流域性洪涝灾害。