在1935年前后，周寿娃混进了当地国民党联保办公处，加入了当地保安团，后来因为想要更进一步，居然试图刺杀队长王益三取而代之，只不过后来事情败露，周寿娃只得跑上山头，做了土匪。

周寿娃手段很辣，心肠歹毒，他不单单欺凌百姓，甚至还敢捋正规军的胡子，有一次一支国民党军队路过其地盘，周寿娃居然带人残杀其八十多个士兵，夺取了上百杆枪。

后来，凭借着这些武器装备，周寿娃开始了对于周边土匪势力的疯狂兼并，最终成为了当地一霸。国民党统治时期，因为拿周寿娃没辙，便一直任由其胡作非为，索性发给了他一个“大荆镇保甲自卫队长”，将其招安。

虽然已经有了编制，但是周寿娃的行为却没有丝毫的收敛，在盘踞陕南的十五年时间里，他先后强娶了六个老婆，强奸、绑架的少女高达百人，周寿娃视人命如草芥，造其掳掠过的村子经常会集体灭门，可谓是恶贯满盈。

国民党败退之际，周寿娃收揽了当地的一个保安旅，聚集了多达1500余人的匪众，自封为“西北王”。

得知共产党挺进西北，周寿娃非但没有害怕，反而放出狠话：“要和共产党打他几年游击！”态度十分猖狂。

为了能够解决这群土匪，王震派出了西北野战军的两个团对其清剿，看见解放军人数不多，周寿娃十分轻蔑，他没有退缩，当场便摆开架势来，准备打一场正面对决。

然而，这场战争的过程却是十分出乎意料的，周寿娃部队虽然气势汹汹，但战斗力却异常的底下，仅仅一个照面，他的那个保安旅便齐刷刷地掉头就跑，解放军没有费吹灰之力，便将其拿下，周寿娃见势不妙，直接收拾细软，钻进了群山之中……

就这样，四大悍匪之一的周寿娃部，就此全军覆没。