嵩县采矿业自1970年代开始发展，1980年代，大量金矿被勘探出来，金矿业逐渐成为嵩县支柱产业。嵩县政府公开信息显示，目前嵩县黄金储量372吨，全县黄金年产量21吨，位列河南省第二、全国第五。尽管如此，在2020年以前，嵩县一直都是国家级贫困县。

熟悉“洗洞”盗采行业的嵩县人张超回忆，1990年代初，在嵩县大章镇，几乎家家户户都组成家庭小作坊，利用堆浸提金方法盗采黄金，有部分人因此致富。所谓堆浸提金法，是指将低品位金矿石堆积在由沥青、塑料软板或粘土等材料铺筑的防渗漏底垫上，用氰化物喷淋矿堆使金溶解，含金的“贵液”（多金属混合体）从矿堆上渗滤出来，流入底垫上的集液沟，并输送至储液池中，然后再用活性炭吸附从“贵液”中收金。

一份调查文献显示，以1995年底建成的大章镇庙岭金矿为例，该金矿未建成前，无计划开采与民间开采共消耗矿石量36.21万吨，黄金量1.5288 吨。

1990年代末，地方政府开始打击民间堆浸提金盗采，更为隐匿的“洗洞”盗采法应运而生。

张超解释，金矿在开采过程中会形成大量尾矿（品位低的矿石），“洗洞”是指将含有氰化物（如氰化钠）的药剂通过高压水泵喷洒、浇灌至尾矿中，使其金属元素充分溶解，再用水泵将其抽至洞外水池，投入火碱、活性炭吸附，最后燃烧活性炭得到“贵液”，电解后，就能提炼出含量较高的黄金。每1000吨尾矿约需2吨左右氰化钠和火碱。

张超介绍，在嵩县，“洗洞”生意分两种：一种是金矿开采完毕，矿主聘请“洗洞”团队去榨干金矿最后一点价值；另一种是盗采已经开采的废弃金矿。对于“洗洞”团队来说，这两种生意，他们都会做。

“洗洞”团队的合作模式也有两种：一种是雇佣制，团队老大牵头，成员赚固定工资；另一种是合伙入股，以尾矿品位高低来定股份。张超举例，他的一个朋友曾作为技术人员参与吉林一个“洗洞”团队，因尾矿品位高，他的这个朋友选择获取股份，最后，整个项目净赚4000多万，“他们一共去了三个技术人员，每人赚了100多万元”。

事实上，无论是有主矿洞还是废弃矿洞，只要利用剧毒氰化钠“洗洞”即属违法行为。曾代理过几起“洗洞”案件的一位律师向《中国新闻周刊》介绍，根据中国《危险化学品经营许可证管理办法》，在未取得相关许可证明的情况下，非法买卖、储存、使用氰化钠等剧毒物品“洗洞”属于违法行为，造成严重后果会追究其刑事责任。

相关文献显示，氰化钠是无机剧毒物，成年人口服0.15～0.25克就会猝死；氰化钠遇水生成氢氰酸后，如果人体吸入的空气中含有3.0mg/L氢氰酸，15秒后就会死亡。

尽管氰化物是剧毒，“洗洞”盗采团队往往会携带几吨氰化钠进入矿洞。

《中国新闻周刊》自多个信源处了解到，刘某艺团伙在山西绛县“洗洞”盗采事发三天后，在嵩县大章镇庙岭金矿，又有3名德亭镇人因“洗洞”盗采发生意外死亡。2022年1月6日，嵩县县委宣传部对此回应《中国新闻周刊》：目前嵩县警方已对庙岭金矿3人死亡一事立案，案件正在侦办过程中。

遭“洗洞”的矿洞在“洗洞”后还会伤及无辜。张超表示，专业的“洗洞”团队，在用氰化钠“洗洞”后，会下“解药”中和矿洞内毒性，否则，3年内人不能入洞，入洞就会中毒死亡。2021年7月，河南三门峡市涧里村有3个放牛的村民误入“洗洞”后的矿洞，中毒身亡。

“黄金小镇”上的材料买卖

“洗洞”盗采行业在嵩县经过多年发展，已经形成一条完整的地下产业链条。 《中国新闻周刊》在号称“黄金小镇”的嵩县大章镇以买家身份暗访时发现，即使嵩县近期发生两起“洗洞”致人死亡事件，仍有商家正常售卖“洗洞”所需材料。