被美国淘汰的航天飞机，怎么又被中国复活了？

众所周知，美国在上世纪80年代研制的航天飞机曾红极一时，成为美国进出太空的主要工具。但伴随着两次令世界震惊的爆炸事故，美国航天飞机最终在2011年黯然退场。而苏联的暴风雪号航天飞机，只完成了一次无人飞行就彻底告别太空。目前全球主流的天地往返工具，又重新回到了飞船时代。那么中国为何要建造“过时”的航天飞机呢？

事实上，航天飞机的设计概念一直得到航天界的肯定，它在本质上是将飞机与航天器的优点结合起来：在大气层内可以像飞机那样，利用机翼产生的升力滑翔，节省大量燃料；在太空飞行阶段，则可以利用宽大的货舱运送大尺寸货物。美国航天飞机被淘汰，主要原因还是远远没有达到设计指标：按照美国国家航空航天局（NASA）的要求，航天飞机自身可以重复使用100次，理想状态下应该像普通飞机一样快速重复使用、最短发射间隔压缩到一两周，这样通过高频次的大量重复使用，保持每年平均发射24次的节奏（在当时看来已经很高了），进而大幅降低航天发射的成本。