埃博拉病毒被人类正式发现并确认，始于1976年一场充满戏剧性与风险的跨国科研接力。当年9月，比利时安特卫普热带医学研究所的年轻科学家彼得·皮奥特（Peter Piot）收到了一份来自扎伊尔（今刚果民主共和国）的特殊包裹。包裹内是一个装着融化冰水和血液样本的廉价塑料保温瓶，以及一封当地医生的求援信。信中称，一名比利时修女患上了疑似黄热病的怪病并已死亡，医生请求实验室查明病因。

在当时的实验室条件下，生物安全防护远不如今天严密。皮奥特和同事们在仅佩戴薄乳胶手套的情况下，对这份血液样本进行了检测。在排除了黄热病、拉沙热和伤寒等已知病原体后，他们将样本注入老鼠体内，结果老鼠在数天后全部死亡，这预示着样本中含有高致命性的未知病原体。随后，在电子显微镜下，研究人员惊讶地发现了一种从未见过的、呈长丝状且类似“牧羊人曲杖”的巨型病毒结构。起初，他们怀疑这是1967年在德国发现的马尔堡病毒，但进一步检测证实这是一种全新的病原体。最终，美国疾病控制与预防中心（CDC）确认了这是一类新病毒，并以疫情暴发地附近的一条河流——埃博拉河为其命名。