曳光弹，弹如其名，发射后拖曳着耀眼的光芒。这类弹药在构造上与普通弹药差别并不大，主要差别在于弹药尾部加入了光芒的“来源”——曳光剂。

一般来说，曳光剂的主要成分是镁粉、铝镁合金粉等易燃且燃烧后能发出耀眼光芒的物质。

为让光芒更好地适应战场需求，还需要加入其他化学成分进行补充，比如加入硝酸锶的曳光弹会发出红光，加入钠盐会发出黄光，而加入铜盐会发出绿光。

曳光弹的用途广泛，由于这种弹药射击时会像流星一样在空中划出明亮轨迹，因此能帮助射手修正射击方向，同时还可以为友军指示射击目标。

由于曳光剂易燃，它还可以在战场上充当燃烧弹使用，用带有曳光剂的弹药命中油箱或者燃料桶时能够造成更大毁伤。

二战期间，曳光弹曾大放异彩。那时的主战坦克还没有配备高技术观瞄系统，往往都是先利用同轴机枪发射曳光弹对目标射击。

车长透过瞄准望远镜观察落点后修正瞄准点，从而开炮打击目标。

陆上显威风，空战也称雄。曳光弹与航炮也是“最佳拍档”。

借助曳光弹光路的指引，飞行员能够更好更快地修正弹道、击落敌机。

同时，有些步枪射手往往会将曳光弹置为弹匣中最后一发，提醒自己子弹已尽，要迅速更换弹匣。

曳光弹在发挥优势的同时，也显现出一些缺点，如易暴露射手位置，引来敌方攻击。