曹操的最终目标肯定是夏口，这里是联军的后方大本营，也是进取江东的门户。在长江上下游的争夺中，这里是无论如何也绕不开的重要地点，和柴桑（九江）以及皖口（安庆）一样，都有着极其重要的意义。

然而进攻夏口并不是只有一条路线，沿着长江顺江而下，难以发挥中原精锐步骑的优势，因此不如经过古扬水，转入沔水，通过这条路径进攻夏口。

沔水北岸地势开阔，而且不像长江北岸一般沼泽众多，可以充分发挥曹军兵力强大且拥有精锐骑兵的优势。而且走这条路的话，跟赵俨七军汇合也是非常方便的。

当然，如果选这条路线，建安十三年（208年）十二月出兵是肯定不行了，因为在深冬时节，沔水水浅难以行船，后来石亭之战期间司马懿就是以此为由消极作战的。

曹操可以再休整两个月左右，等到转年二三月份春涨的时候再发起进攻，到时候联军就很麻烦了，即使分兵袭击江陵也达不到围魏救赵的目的。

因为在拿下夏口的情况下，长江中游和下游已经被截断，联军进攻江陵的部队会成为孤军，因此毫无意义。

只可惜曹操既没有抓住时机立刻出击，又没有采取稳妥的策略，最终选择了这个看似中庸却一无是处的方案，这也为他最后的悲剧埋下了伏笔。而代价则是十几万人的生命。