美国在上世纪60年代以后依靠发达的科技实现了让无人机不再完全依赖地面控制，可以灵活执行多种任务的功能，使其成为真正意义上的无人机，并首次应用于战争行动中。越南战争期间，为了避免越军大量地空导弹和防空火力带来的威胁，美国开始使用“烽火式”无人机收集越军的防空部署情报，整个战争期间该机共飞行了近3500架次，返回2900架次，回收率达到80%以上，提供的情报量占美军总情报量的80%，大大减少了美军人员伤亡或被俘虏的风险。

该无人机的机翼展3.93米，机长6.98米，总重934千克。它可用助推火箭在地面或舰船上的发射架发射，也可用C-130运输机带到空中投放，然后用降落伞回收。该无人机体积小、速度快，重量轻，飞行高度可达2万米，全靠无线电遥控式程序控制。机身上还涂有黑色的雷达波吸收材料，很难被地面雷达发觉，是当时美军先进的无人驾驶高空侦察机。

由于总所周知的原因，越南战争期间美军经常派出“烽火式”无人机对中国进行骚扰。1970年2月10日15时许，美军从越南岘港基地起飞了一架C-130运输机，在该机的机翼下悬挂着2架“烽火式”无人机准备对中国海南岛进行侦察。当日下午16时02分，中国海军航空兵第8师第4团第1大队大队长周新成（长机）、中队长祁德起（僚机）接到指挥所命令后，驾驶歼-5飞机从陵水机场起飞拦截，并在极限高度下抓住瞬间时机，于16时21分三炮齐发让一“烽火式”无人机打开降落伞下降。