经过19世纪的两次英阿战争，阿富汗虽维持住了独立，但也无力再与英国正面抗衡。此时沙俄开始南下，从北方不断蚕食阿富汗，企图最终控制阿富汗，实现当年彼得大帝的梦想，让俄罗斯在印度洋拥有不冻的暖水港。这是对英国利益的巨大威胁。于是19世纪大英帝国和沙俄帝国在中亚展开了世界近代著名的“大博弈”（TheGreat Play），阿富汗正成为双方争夺的焦点。

1893年英属印度政府外务大臣莫蒂默·杜兰德以英王全权代表名义，与阿富汗王国签署了划定阿富汗与英属印度边界的协议。这条长达2450公里的边界线便是“杜兰线”（即“杜兰德线”），其将阿富汗的主体民族、以尚武好战且反英坚决著称的普什图族人拆散。时至今日，“普什图斯坦”（普什图人聚居区）分属两国，3000万普什图人生活在巴基斯坦，1500万普什图人生活在阿富汗。

英国人借“杜兰线”将俄国人拒于印度洋之外，更让阿富汗失去了一半的领土和一大半的人口。阿富汗同时失去了阿拉伯海的入海口，完全成为内陆国，国家遭到永久削弱。

英国结束对印殖民统治后，根据国际法“杜兰线”由后续国家继承。英属印度殖民地的后继国家是印度，而与阿富汗接壤的巴基斯坦是新成立的国家。阿富汗认为，巴基斯坦无权继承“杜兰线”，巴基斯坦则坚持认定“杜兰线”是两国的天然边界。

巴基斯坦1948年加入联合国，阿富汗投反对票。1949年阿富汗单方面宣布“杜兰线”无效，巴基斯坦则不予理睬。围绕着“杜兰线”巴基斯坦与阿富汗反复发生冲突，积怨日深，1961年双方一度断绝了外交关系。