航空侦察是指使用航空器在地球的大气层内，在平时或战时对特定对象进行的侦察与监视。航空侦察使用的平台有飞机、直升机、飞艇、漂浮气球、系留气球等。

“在平时，航空侦察主要采用战略侦察，派出续航时间长、侦察设备多的大型侦察机，飞临对方的沿海、边境地区展开侦察，侦察监视的目标主要包括对方军港、军用机场、通信和雷达电磁信号等。”空军专家傅前哨指出，“这些侦察主要分为图像侦察和电子情报侦察两种。”

美国对华航空侦察冷战期间就已经开始，上世纪五六十年代，对华航空侦察还深入中国领空，对核设施、军事基地进行侦察，现在和平时期加上忌惮中国防空能力，没有深入中国领空展开侦察行动，侦察机活动区域是我国国土以东的沿海空域。

目前，美国对华航空侦察的飞机包括P-8A反潜巡逻机、P-3C反潜巡逻机、EP-3E电子侦察机、MQ-4C无人侦察机、RC-135W侦察机、RC-135U侦察机、E-8C战场监视与指挥飞机、CL-604海上监视飞机、U-2S侦察机和RQ-4B无人侦察机。

“可以看出，美国对华侦察飞机类型非常多，既有执行电子情报侦察的RC-135系列、EP-3E电子侦察机，也有U-2S、RQ-4B以图像侦察为主要任务的侦察机，既有有人驾驶侦察机，也有无人机。”傅前哨介绍说。

随着P-8A数量的增多，该机已经成为对华航空侦察的主力。