然而，航天飞机的研发难度远比飞船高，因此美国中途又退回到飞船路线，去研究可以把宇航员送往更远轨道的飞船，例如SpaceX和波音公司研究的龙飞船与星际客机。久而久之，飞船重新站在这场争夺战的上风。

当然，在世界科学技术越来越先进的今天，研发航天飞机已经累积了一定的技术底蕴，各国并未完全放弃航天飞机。航天专家邢强列举出一组数据，即美国为研发航天飞机，投入了2285亿美元，远比当年阿波罗飞船和原子弹计划总和还要多。这主要得益于航天飞机具备的独特优势——可重复使用。

就目前技术而言，载人飞船主要靠火箭推动升空，通常情况下，其穿过大气层软着陆过后便无法使用。但航天飞机不是，其可以重复往返于地球与太空，如此做的好处在于能节省大笔发射费用，此外也能用于太空作战，例如美军研制的X-37B，其便是一款缩小版无人驾驶航天飞机。

此时的中国，却并未照着这一趋势发展，而是开始探索更为先进的“空天飞机”。该概念最早是由我国航天之父钱学森提出的，其在1949年参加火箭学会会议时提出“火箭客机方案设想”，即将火箭与飞机结合起来，以此实现洲际高速客机，这种客机速度将达到6倍音速以上，飞行高度60公里左右。

1993年时，我国航天专家黄志澄重新开展相关研究工作，钱学森知道后立即向其写信称，空天飞机将是21世纪最大的成就，其可以直接飞入太空并返回，整体性能比航天飞机更加先进。