但麻烦在于，空中加油对于美国空军来说又是至关重要——尤其是在辽阔的印太地区与中国爆发的冲突。报道承认，由于美国空军在第一岛链的基地恐怕战时生存能力堪忧，而如果从关岛或澳大利亚起飞，抵达中国沿海地区又实在是太远了。

如果空中加油机无法足够近地靠近冲突地区，美国空军战斗机的续航能力将受到极大影响，将削弱其作战能力。但如果靠近战区，这些脆弱的加油机又很容易成为解放军远程导弹的猎物——一旦它们被击落，美国空军战斗机的“腿短”问题又将重新暴露，依然将极大削弱其战力。

更糟糕的是，美国空军现有的加油机队不但在解放军面前生存力堪忧，而且它们的自身寿命也逼近退役边缘。美国空军目前拥有KC-46、KC-135和KC-10三中加油机，但按照计划，今年年底前最古老的KC-10将全部退役，老化的KC-135加油机的规模也将大幅缩小。至于说KC-46，波音公司制造的这种新型加油机故障不断，美国空军甚至几度拒绝接收。

在此背景下，美国迫切需要引进新一代加油机。但美国空军部长肯德尔2023年1月在外交关系委员会的在线演讲中表示，“传统上，我们可以采用商业民航客机，将其变成加油机或运输机，但它们的原始设计对生存能力并没有额外的强化设计，无法适应现代空中威胁。后者正在剥夺我们的设计自由。”