长久以来，很多人都将万历皇帝的漫长执政期视为明朝的衰落和灭亡开始。这种观点在不少层面上都有依据可寻，但其实并不全面。因为万历朝实际上是整个明朝最具锐意进取精神的时期之一。前次出现类似的情况，已经是近200年前的永乐时期。

所以，要回答明朝究竟是从什么时候开始衰落的，就必须将时间线拉长。通过一些非常具有表象性的事情，在不同年代的表现做下对比。才能看清，什么时期才是明朝的衰退的起点。

万历时期的明朝疆域 大体上比较稳定

首先，万历朝绝非一个看上去万马齐喑的时代。虽然内部有皇帝的长期不上朝，外部又经历了多次战争。但当时的明朝在整体上都能应付，并成功维持了王朝的继续运转。在非常要紧的经济层面，万历朝直接继承了之前隆庆时代的开放政策遗产。通过澳门、月港和大同等地的开关贸易，刺激了经济增涨。这也为整个万历时代的诸多历史事件，打下了坚实的经济基础。

通过有别于之前很多时期的开放，明朝增涨了朝廷的税收收入。尤其是来自美洲和日本的银矿，大大提升了战略储备的价值。同时，因为贸易的有限开放，缓解了此前出现的各种边境纠纷。无论是西洋人的商船还是沿海岛屿上的倭寇，又或是北方的蒙古人与边境的走私团体，都不再闹出让明王朝疲于奔命的动乱。明朝也有足够的时间来积蓄国力，并为更大规模战争而储备了相应的军队和资金。

著名的万历三大征，就以依靠隆庆与万历前期积累的白银资本完成的。其中，除了宁夏之役是由于边境部队叛乱引起而比较好解决外，其他两次用兵都是非常艰险的恶战。以军事水平而言，无论是宁夏的蒙古叛将，还是丰臣秀吉首先的日本大名，又或是杨应龙的西南土兵，都在战斗力上强于一般的地方明军。所以，明朝要将之逐一击败，就需要从各地调集精锐上阵。

如果没有足够的资金作为军饷和后勤保障，漫长的战役组织就无从谈起。加之三大征的时间几乎是前后连贯一致的，等于是让明军在不间断的情况下进行了王朝建立以来最长的连续作战。

所以，要是说万历朝是明朝衰退的开始，恐怕并不能让人信服。因为国际市场上的巨额贵重金属输入，要到万历皇帝本人死后才出现供应下降问题。如果将问题归结于万历朝，实在是不太公平。

正所谓：没有对比就没有伤害。如果说万历朝是明朝衰落的开始，那我们不妨再看看之前统治明朝数十年的嘉靖皇帝。看看同类型事件在嘉靖朝都以什么形式表现，又以什么结果收场。

对照万历朝时期的经济情况与边防形势，我们就不难发现嘉靖朝是一个更加糟糕的时代。与之对比的万历朝，反而有点中兴气象。

嘉靖朝恰恰是海禁加强 催生动乱的时期

由于嘉靖朝实行的是异常保守的收缩战略，所在沿海和北方边界上都以消极阻碍贸易政策为主。结果自然是与万历朝截然不同。不仅朝廷的赋税远远不及后世，边患压力倒是有增无减。除了沿海的倭寇屡禁不止，北部各地的蒙古势力也屡屡南下。而且和万历朝的战争不同，经济疲软等因素都让明军失去了大规模集结作战的能力。一般动员力量超过3000-5000左右，就显得非常吃力和低效。所以，除了偷袭缺乏防御的双屿岛和剿灭登陆的倭寇外，几乎没有任何像样的军事表现。

如果在嘉靖朝时期发生类似三大征的战事，明朝能否组织有效的远征军都成问题。相反，嘉靖朝时期的明朝军队，在面对远不及后世对手的小股冲突时，都显得异常羸弱。不仅有争贡之役和50倭寇奔袭南京的臭事，皇帝本人所在的京师也一度被轻易突破边关的蒙古骑兵包围。甚至还有边关重镇出钱向敌人赎买和平的记录出现。