崇祯十七年（1644年）三月十九日，李自成率领大顺军攻下了明朝京师北京。按照历史上的常例，这往往意味着一个旧王朝的覆灭和一个新王朝的诞生。但是这一次，答案却和当时人们想象中的不一样。

李自成攻占北京后不久，一直盘踞在东北的满清就开始大举南下。当时镇守山海关的原明朝辽东总兵吴三桂在关键时刻决定献关降清。为了阻挡清军南下，李自成亲率大顺军赶赴山海关，在一个叫“一片石”的地方同吴三桂、满清组成的联军展开激战，结果遭到大败。接下来的事情想必大家都知道了，清军入关后乘胜追击，迅速平定了大江南北，并建立了中国历史上最后一个封建王朝——清朝。

许多人把李自成兵败，清军入关的主要原因都归结到了吴三桂身上，斥责他的变节行为。然而，区区一个吴三桂真的就能决定整个国家的命运吗？答案当然没有那么简单。事实上，李自成之所以会兵败山海关，最主要的原因并非吴三桂变节，而是他自己犯了一连串的致命错误。

崇祯十七年（1644年）正月，李自成在西安称帝，建国号“大顺”。不久后，李自成亲率大顺军主力，挥师北京。此时大明王朝已经到无力回天的地步，李自成一路进军的过程中，明朝的文臣武将望风而降，极少遇到抵抗的情况。到了三月十九日，李自成就成功占领了北京城，推翻了明朝的统治。

从各方面情况来看，李自成建立一个新王朝已经成了无可争议的事实。有远见的政治家此时就应该预计到，明朝残余势力已不足为惧，而真正的对手是雄踞东北的满清。然而，李自成却没有做好这方面的准备。

当时李自成手头的总兵力远胜过满清，聪明的做法就是迅速往北京调集重兵，防备清军南下。可是李自成却把主力部队分布在西北、湖广、河南等地，防备已经奄奄一息的明朝残余武装力量。当时明朝在北方的政权已经瓦解，南方的南明朝廷还没有正式确立，所以在短期内不会对李自成的大顺政权构成威胁。李自成如果能趁此良机迅速稳定辽东局势，然后再择机举兵南下，统一天下将是指日可待的事情。但李自成却抓错了重点，将打击明朝残余势力作为首要目标，而忽略了北方虎视眈眈的清军。