两宫皇太后和恭亲王奕䜣，清楚地意识到并预感到，这是他们生死存亡的历史关键时刻，惟一的出路就是拼个鱼死网破。

在皇帝梓宫由避暑山庄起驾一天之后，两宫太后便以“皇帝幼小、两宫太后为年轻妇道人家”为由，带着载垣、端华等七大臣从小道赶往北京，只留肃顺率领人马跟随梓宫慢行。慈禧回京之后，骊姬召见恭亲王奕訢和军机大臣文祥等人。次日一早，奕訢手捧盖有玉玺和先帝两枚印章的圣旨，宣布解除肃顺等人的职务，当场逮捕了载垣和端华，景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等则被撤职查办，而醇郡王奕譞则在京郊密云逮捕了还在护送梓宫的肃顺，八大臣彻底失败，史称“辛酉政变”。

咸丰帝临死前任命的“顾命八大臣”为什么斗不赢慈禧？

两宫皇太后和恭亲王奕䜣，抓住并利用官民对英法联军入侵北京、火烧圆明园的强烈愤怒，对"承德集团"不顾民族、国家危亡而逃到避暑山庄的极大不满，把全部历史责任都加到顾命八大臣头上。也把咸丰皇帝到承德的责任加到他们头上。从而两宫皇太后和恭亲王奕䜣取得了政治上的主动，争取了官心、军心、旗心、民心，顾命八大臣则成了替罪羊。

两宫皇太后和恭亲王奕䜣，利用了顾命大臣对慈禧与奕䜣的力量估计过低而产生的麻痹思想，又利用了帝后虽是孤儿寡母，却掌握"御赏"、"同道堂"两枚印章，顾命大臣虽可拟旨不加盖这两枚印章却不能生效，两宫太后与奕䜣可由大臣拟旨加盖这两枚印章便能生效的有利条件。

两宫皇太后和恭亲王奕䜣，抢占先机，先发制人，没有随大行皇帝灵柩同行，摆脱了顾命大臣的控制与监视，并从间道提前返回，利用自农历7月17日咸丰皇帝逝世，到咸丰皇帝灵柩运到皇宫，其间有七十四天的充分时间，进行政变准备。原定农历9月23日起灵驾，29日到京，因下雨道路泥泞，而迟至10月3 日到京，比原计划晚了四天。而两宫太后于29日到京，30日政变，时间整整差了三天。这为她们准备政变提供了时间与空间，打了一个时间差与空间差。

经宗人府、大学士、六部、九卿、翰詹、科、道的会议，拟定载垣、端华、肃顺三人的罪行应比照：大逆不但共谋者，不分首从，皆凌迟处死律，景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛五人随声附和，拟“杖一百，流三千里，发往新疆效力赎罪”。随后请旨定夺。

当天，两宫皇太后和皇帝就传谕：载垣、端华是宗室亲王，按照议亲、议贵的条例，免于凌迟，命肃亲王、刑部尚书前往宗人府传旨，令载垣、端华在宗人府内自尽。肃顺加恩改凌迟为斩立决，派睿亲王、刑部右侍郎前往监斩。景寿因是皇亲，则只革去御前大臣的职务，依旧保留公爵和额驸的身份。穆荫在军机处年深日久，班次在前，情节严重，所以革职后发往军台效力。匡源、杜翰、焦祐瀛三人则革去一切职务，免于发配。

同治皇帝在“辛酉政变”后，内有两宫皇太后垂帘听政，外有议政王奕䜣主政，从而开始了"同治中兴"。但与此同时，清朝体制从两宫皇太后垂帘听政、议政王揽政的皇权二元，到慈禧独揽朝政的一元独大的局面也出现了。