98岁的基辛格是与“乒乓外交”渊源极深的人物。

23日休斯敦世乒赛开幕当晚，中美乒协联合举行中美乒乓外交50周年纪念活动，基辛格发表视频致辞，看似简短平淡，但包含深意。

众所周知，乒乓外交中，不足三克重的小小乒乓球，竟为当时冰封逾20年的中美关系送来第一缕暖风，凿破第一层积冰。

中美关系自此开始松动、转圜、恢复、发展，造福两国和世界。这是半个世纪以来国际关系中最重要的事件。

基辛格的致辞，从美国的视角，选择了当年乒乓外交的这样两个细节。

第一个细节自下而上：50年前，一名美国乒乓球队员致信周恩来总理，请求邀请美国乒乓球队来中国。他特意点明，这是个人行为，并非受政府的委派。

第二个细节自上而下：当时的基辛格，是时任美国总统尼克松的国家安全事务助理，白宫正在设法与中国政府接触，“欢迎任何流露出拉近乃至改善两国关系愿望的举动”。

显然，这既是美国的民间与政府上下呼应，也是中美两国人民与政府的双向奔赴。

其结果，如基辛格在致辞中所说，1971年访华的美国乒乓球队俨然民间自发形成的外交使团，而东道主的友善好客，向美国“传递了非常明确的信息”。

乒乓外交由此拉开中美关系正常化的序幕。

基辛格最后说，我很想让所有人都知道乒乓球，知道像这样看似边缘性的事件，可以对增进国际理解和两个伟大国家之间的和平，作出多么大的贡献。

的确，在美国，乒乓球虽然近些年人气变旺，甚至疫情当中，在离白宫仅几个街区的繁华市衢，上月还新开了一家乒乓球馆，但总体上，乒乓球在美国一直属于相对边缘化的小众运动项目。

正如休斯敦体育局首席执行官伯克在世乒赛前接受新华社记者专访时所言，她家中就有乒乓球台，闲时打着玩，但只是作为消遣，并不当成竞技，“这就是大多数美国人对乒乓球的态度”。

事实上，当年轰动一时的乒乓外交，名气远远高于到目前为止美国任何一个乒乓球冠军。

不过，走进休斯敦的乒乓球馆，询问当地球迷乒乓球魅力何在时，又不禁感到，50年前，乒乓球，而不是其他种类的体育项目，能够成为“改变世界的运动”，除了正当其时，正逢其势，也并非完全偶然。

虽说一千个读者眼中就有一千个哈姆雷特，但不论在哪个族裔的乒乓球迷眼中，乒乓球都似乎天然带有一种家庭般的亲切感和友善气氛。