1983年，邓质方携妻子刘小元赴美国留学，获得纽约州罗彻斯特大学量子物理学博士学位。妻子刘小元，曾与他就读于美国同一所大学，获得生物物理学博士学位。1984年，邓质方之妻刘小元在美国生下了一个儿子邓卓棣，这是邓小平唯一的孙子。

根据美国法律，在美国出生的婴儿即为美国公民。陈帅佛说于是邓小平就成为名正言顺的美国人的爷爷。那时，内地改革开放刚刚起步几年，走向美国还是一件非常稀罕的事，恰恰在这时，邓质方携妻赴美并生下一名男婴，这对邓爷爷来说真是天大的喜事。

20世纪80年代后期，邓质方、刘小元夫妇在美国学成后携子归国。邓小平曾说过：“谁说我的孙子是美国公民，他回到中国就是中国公民。”邓质方回国后，在荣毅仁的邀请下，进入中国国际信托投资公司直属的中信兴业公司，任副总工程师。不久，升任副总经理兼总工程师，最后担任董事长，是改革开放后的第一批商海弄潮儿。

1993年初，邓质方一口气接管上海市四方房地产公司和大连立港房地产公司，正式加入“四方集团”，任上海四方集团公司总经理。四方集团公司的前身是合肥化肥厂，始建于1958年。

建党80周年之际，公司党委被中共中央授予“全国先进基层党组织”称号，公司主要领导人在人民大会堂和中南海受到江泽民、胡锦涛等党和国家领导人的亲切接见和颁奖。在企业的发展过程中，有的重点项目还直接得到党和国家领导人的关注和支持。

1993年5月，邓质方连同首钢、长实、加怡，共同收购香港上市公司“开达投资”，将势力范围扩充到还在英国管辖下的香港。他与北京首钢老大周冠五之子周北方，香港巨富李嘉诚以5.8亿港元收购了香港玩具大王丁氏兄弟的开达集团，并易名为“首长四方集团”，成为香港上市公司首长四方集团的最大股东兼董事长。

此后，首长四方集团开始在北京、上海、天津、广州、深圳、珠海、大连等10多个大中城市开展房地产业务。