日本位于环太平洋火山地震带的西缘，犹如坐在一把摇晃不停的椅子上，每年发生的有感地震高达1000多次。20世纪以来，里氏6级以上的地震已超过50次。

日本群岛地质的主要特点就是不稳定性。首先是因为日本群岛正好位于亚欧板块和太平洋板块交界处，在亚欧板块与太平洋板块碰撞、挤压之下，交界处的岩层便出现变形、断裂等运动，产生火山爆发现象与地震。图为1964年，日本新潟市地震现场。

图为1923年9月1日日本关东大地震现场，当日震级达到7.9，后又分别发生规模7.3与7.2的余震，这三次地震合计持续5分钟以上

1993年7月12日，北海道西南近海地震，现场引发火灾。地震震级估计高达7.8级。震源附近的奥尻岛发生火灾及海啸，造成230人死亡或失踪。

地震最终造成死亡201人、失踪29人、负伤者323人。房屋全毁601栋、半毁408栋、部分损毁5490栋、烧毁192栋、海水倒灌455栋。地震发生后2-3分钟内，第1波海啸抵达奥尻岛西部。5-7分钟后，海啸抵达藻内地区水力发电所。北海道本土侧茂津多岬付近于地震発生后约5分遭到海啸侵袭。第2波海啸于第1波海啸抵达10分钟后侵袭奥尻岛西部。这次地震之后，为了海啸预报迅速化，设置地震观测网。

1993年7月12日，北海道西南近海地震，现场引发火灾。

1995年1月17日，一场里氏7.3级地震袭击日本中部大阪和神户地区，造成超过6400人死亡、数万人受伤和大约1000亿美元损失。这是日本战后50年历史上造成破坏程度最严重的地震，史称阪神大地震。由于神户是日本首屈一指的大城市，人口密集（当时人口约105万人），地震又在清晨发生，因此造成相当多伤亡。官方统计有6，434人死亡，43，792人受伤，房屋受创而必须住到组合屋的有32万人。神户周围有相当多交通要道都通过隧道或高架桥，在地震时隧道受损严重，影响了搜救速度。