抗日战争时期，长沙经历了数次炮火。1938年10月，日军攻占武汉，进占岳阳迫近新墙河时，国民党军惊慌失措，以为日军迫近长沙，就下令实施“焦土政策”，将长沙付之一炬。此后，1939年11月至1942年1月，中、日两军在此曾进行了三次会战。1944年6月间，在长衡会战中，长沙又一次遭受炮火浩劫，并被日军占领至1945年日本投降。

日军支援香港作战，我军制定“天炉战”计划

1941年12月8日，日军发动了太平洋战争。同时，日军中国派遣军第23军由广州进攻香港。中国国民政府军事委员会为了配合英军对日作战，命令各战区部队向当面日军进攻，以牵制日军。命令第四战区部队向日军第23军进攻，以策应香港英军作战；命令第5军、第6军和第66军分别由广西、四川向云南集结，准备进入缅甸，直接支援英军防守缅甸。

12月14日，日军发现中国军队第2军、第4军由长沙附近南下。驻武汉地区的日军第11军与攻击香港的第23军联系后，决定第11军向汩罗江一带进攻，以牵制中国第九战区部队的南下。第11军司令官阿南惟畿决定以第3、第6、第40师团为主攻部队，第34师团和独立混成第14旅团由南昌向修水方向进攻，配合主力作战。

日军参加此次战役的总兵力约7万余人。12月15日，日军第11军决定于12月22日前后开始作战行动，计划在汩罗江两岸歼灭中国第20军和第37军后结束作战，预定时间为两周左右，阿南惟畿将军指挥所设在岳阳。