1390年，一场战斗使年仅30岁的朱棣威名远扬。那年元旦刚过，朱元璋命令燕王和晋王分兵合击，打垮元代丞相咬住、平章乃儿不花。

朱棣首先派出几股哨兵四出侦查，摸清乃儿不花的确切位置。3月，天下大雪，千里荒原上银装素裹，车马辎重行进十分困难，士兵们冻得直打哆嗦。将领们请求燕王安营扎寨，等大风雪过后再想办法。

朱棣说：“战机就摆在你们眼前，你们怎么看不见呢？这正是出奇制胜的大好时机！”命令大军顶风冒雪，快速而进。大军出现在乃儿不花面前时，他竟然还在帐篷里烤火。

朱棣围而不歼，派乃儿不花的好朋友、降将观童劝降。乃儿不花知道是鸡蛋碰石头，只好请降。朱棣摆酒设宴，酒喝得十分爽，令乃儿不花感动得眼泪哗哗的，主动要求劝降咬住。

朱棣第一次大规模出征，兵不血刃就大获全胜，让朱元璋非常高兴，赏赐宝钞100万锭，夸赞朱棣：扫清沙漠里的蒙古人，就全靠你了！

而另一路晋王，生性怯懦，一踏上当年成吉思汗征战的土地，就两腿发虚，走一走停一停，不敢深入蒙古腹地，连个兔子都打不到。

朱棣的血统带来麻烦

朱棣和朱元璋是同类，雄才大略，各方面能力都比朱允炆杰出，更适合当皇帝。但是，血统却给他带来了大麻烦。他真的是龙子吗？

江山当然只能交给亲生骨肉坐，必须是纯种的龙种，就是说是马皇后所生。嫡长子继承制在中国延续几千年，朱元璋跳不出这个框框。

朱棣可能不是马皇后生的，所以朱元璋不会选朱棣接班。

朱棣可能是一个妃子生的，或许这个妃子还是少数民族。有可能是高丽人，究竟是北方高丽民族，还是来自朝鲜半岛，很多人都弄不清楚。也有人称朱棣的妈妈是元顺帝的妃子，甚至可能是蒙古人。

根据管理宗庙祭祀、礼乐的官方机构太常寺的记载(现已丢失)，淑妃李某生了朱标、秦王和晋王，跟马皇后没什么事儿。而另外一个妃子生了朱棣，这个妃子就是石页妃。

朱棣称帝后纂改《太祖实录》，把能得到的资料全部纂改，拼命证明自己就是马皇后生的，还拿出很多证据证明他当皇帝是合法的，证明朱元璋有意传皇位给他。

而朝鲜的一条史料足以戳穿朱棣的谎言。1389年，朝鲜使臣权近等人在北平拜谒燕王，回国后写了一本《奉使录》。里面说，他到北京燕府去见燕王，可是很不凑巧，那天是农历七月十五日，是燕王妈妈的忌日，燕王不见客人。马皇后是八月初十去世的，所以说朱棣不是马皇后亲生。

朱元璋艰难决定：立16岁的朱允炆为皇太孙

只有嫡长子继承皇位，大家才拥护。朱棣不是马皇后的亲儿子，所以经过权衡，朱元璋作了一个异常艰难的决定：立16岁的朱允炆为皇太孙。这让朱棣十分窝火，十分不服气。一次，他用手拍拍皇长孙朱允炆的背，讥讽地说：“没想到我侄儿还能有今天的荣耀啊！”这一情景，恰好被朱元璋看见，厉声责问朱棣：怎敢对皇长孙如此无礼？朱允炆急忙打圆场，才没让朱棣十分难堪。

立皇太孙的第二年，朱元璋还是担心朱允炆太文弱，压不住阵脚，管不住军队，于是开始大杀功臣，蓝玉、胡惟庸集团先后被清洗。

用历史的眼光来看，朱元璋当初的选择是个错误。如果选朱棣当皇帝，就不会出现后来历时4年的内战。但历史不相信道德，也不相信眼泪，它只相信实力。朱棣发动战争，将朱允炆赶下台取而代之。为抹杀篡权的形象，防止天下人心不稳，朱棣拼命说谎，证明自己就是马皇后的亲儿子。指“马”为母，万不得已……

据《参考文摘》