同年8月3日，邓小平写信给毛泽东。14日，毛泽东阅信后批给周恩来，称“邓小平同志所犯错误是严重的，但应与刘少奇加以区别”，并列举了邓小平历史上的功绩。周恩来当即一方面把毛泽东的批示和邓小平的信印若干份送中央政治局委员传阅，并主持中央政治局会议传达；另一方面以中央名义通知江西省委，宣布邓小平立即解除监督劳动，恢复党组织生活，作一些调查研究活动，将原来的秘书、公务员调到邓小平身边帮助工作。

12月18日，周恩来根据毛泽东提议，致信纪登奎、汪东兴，让他们考虑邓小平重新出来工作的问题，还约他们面谈这件事。纪、汪根据谈话精神提出了邓小平仍任副总理的建议信。周恩来看了后，又取得毛泽东同意，终于在1973年3月10日以中共中央名义发出《关于恢复邓小平同志的党的组织生活和国务院副总理职务的决定》。

28日，周恩来、李先念等会见邓小平。次日，周恩来又约邓小平到毛泽东那里开会。之后他又主持中央政治局会议，商定邓小平参加国务院业务组工作，并以副总理身份参加对外活动，遇有重要政策问题，列席政治局会议参加讨论。

同年12月22日，他起草了中共中央关于决定邓小平为中央政治局委员、中央军委委员，参加中央和军委领导工作的通知，当日主持中央政治局会议通过。这样，为以后邓小平接替周恩来主持党和国家的日常工作作了铺垫。在对待林彪、江青反革命集团的问题上，由于他们当时分别担任党内重要职务，而且反革命的本质尚未充分暴露，周恩来在党内斗争的范围内与他们进行了各种形式的斗争。一种形式是，在一些重大问题上，尽量争取毛泽东的支持，与林彪、江青反革命集团的倒行逆施进行针锋相对的斗争。

比如，在保护干部的问题上，针对各地区各部门在江青一伙煽动下对干部的迫害愈演愈烈，周恩来与李富春、陈毅、李先念、谭震林等同志紧急商量后，提出名单，报告毛泽东批准，让廖承志、王震、余秋里、谷牧、方毅、姚依林等几十位国务院各部委的部长轮流住在中南海，并把处境困难的宋任穷、李井泉、王任重、叶飞、江华、黄火青、王鹤寿等一些大区和省、市委书记接到北京，安置在可靠的地方加以保护，严格保密。

对此，江青一伙大为恼火，在中央文革小组碰头会上集体围攻周恩来，指责这是不相信革命群众会搞文斗，打击了他们的革命情绪，保护了走资派。周恩来回击说：不管你们“文斗”也好，小斗、大斗也好，我就是不允许。这比王明路线的残酷斗争、无情打击还厉害，逼死了人谁负责？你们敢保证吗？事后，毛泽东知道了此事，赞同说：“总理做得好。”江青一伙知道毛泽东赞同了，就再也不敢纠缠了。

另一种形式是，把原则的坚定性与策略的灵活性结合起来。1967年夏，鞍山钢铁公司武斗严重，造成许多高炉停火，生产急剧下降。周恩来十分焦急，决定派李富春亲自赴鞍山解决问题。中央文革小组知道后，先是反对，后又提出由他们派人一同去。周恩来知道这样一来，非把鞍钢搞得更乱不可。于是，他就采取“拖”的办法，说时机还不到，等几天再说。当江青等人就这件事指责他不支持中央文革的工作，“只搞生产，不搞‘文化大革命’”时，周恩来表示：不搞生产，不搞建设，人民吃什么用什么？靠什么搞革命？后来他与辽宁协商，派军队对鞍钢实行了军管。对这类事情，林彪、江青一伙感到很恼火，他们攻击周恩来搞“折衷主义”，是“救火队长”，“和稀泥”，但又无可奈何。